El diésel renovable se produce a partir de grasas y aceites, como el de soja o el de canola. Se somete a un proceso químico para que sea químicamente idéntico al diésel derivado del petróleo. En Estados Unidos, cumple con la especificación ASTM D975 para el petróleo, mientras que en Europa se rige por la norma EN 590. Una de las principales ventajas del diésel renovable es su versatilidad. Puede utilizarse como sustituto directo del diésel convencional o mezclado con cualquier cantidad de diésel derivado del petróleo.
Es importante destacar que el diésel renovable y el biodiésel no son lo mismo. El diésel renovable, antes conocido como diésel verde, se produce principalmente mediante hidrotratamiento, pero también puede producirse mediante gasificación, pirólisis y otros métodos bioquímicos y termoquímicos. Cumple con la especificación ASTM D975 para diésel de petróleo. Por otro lado, el biodiésel es un éster monoalquílico producido mediante un proceso llamado transesterificación. Cumple con la norma ASTM D6751 y está aprobado para su mezcla con diésel de petróleo.
¿Cómo se produce el combustible diésel renovable?
La producción de diésel renovable puede lograrse mediante diversos métodos tecnológicos. Actualmente, las plantas de producción comercial emplean predominantemente el método de hidrotratamiento, utilizando grasas y aceites como materias primas principales. Exploremos algunas de las tecnologías utilizadas en la producción de diésel renovable:
1. Hidrotratamiento tradicional
Este método se utiliza comúnmente en refinerías de petróleo e implica la reacción de lípidos (materia prima) con hidrógeno a altas temperaturas y presiones en presencia de un catalizador. Actualmente, las plantas comerciales utilizan esta tecnología.
2. Mejoramiento biológico del azúcar
Similar al proceso utilizado para la producción de etanol celulósico, esta vía emplea la deconstrucción bioquímica, con la adición de organismos que convierten los azúcares en hidrocarburos.
3. Conversión catalítica de azúcares
En esta vía, se emplea una serie de reacciones catalíticas para convertir una corriente de carbohidratos en combustibles de hidrocarburos.
4. Gasificación
En este proceso, la biomasa se convierte térmicamente en gas de síntesis, que luego se transforma catalíticamente en combustibles de hidrocarburos.
5. Pirólisis
Los materiales orgánicos se descomponen químicamente a temperaturas elevadas sin oxígeno. Este proceso produce un aceite de pirólisis líquido que puede procesarse posteriormente para obtener combustibles de hidrocarburos, ya sea de forma independiente o como materia prima para la coalimentación con petróleo crudo en refinerías de petróleo convencionales.
6. Procesamiento hidrotermal
En este proceso se emplean condiciones de alta presión y temperatura moderada para iniciar la descomposición química de biomasa o materiales de desecho húmedos, dando como resultado un aceite que puede mejorarse catalíticamente en combustibles de hidrocarburos.
Lectura obligatoria: ¿Qué es el Estándar de Combustibles Renovables (RFS)?
