Los combustibles fósiles son como antiguas fuentes de energía que se encuentran en las profundidades de la Tierra. Se forman a partir de plantas y animales antiguos que permanecieron enterrados bajo capas de tierra durante muchísimo tiempo. Debido al intenso calor y la presión subterránea, se transformaron en sustancias como el gas natural, el carbón y el petróleo. Estos combustibles se denominan no renovables porque se necesitan millones de años para que se formen nuevos.
¿Cuáles son los tipos de combustibles fósiles?
Los combustibles fósiles se clasifican en tres tipos principales: carbón, petróleo y gas natural. Conozcamos cada uno en detalle:
1. Carbón
El carbón es una sustancia densa y negra compuesta de carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Existen varias variantes, entre ellas la antracita (la más dura), el carbón bituminoso (de dureza media) y el lignito (con alto contenido de oxígeno e hidrógeno). Estas variantes se procesan industrialmente para obtener derivados como el coque, el alquitrán de hulla y el gas de hulla.
La formación del carbón, conocida como carbonización , implica el enterramiento de bosques antiguos en zonas bajas y húmedas hace millones de años. Con el tiempo, a medida que estos depósitos se hundían en la corteza terrestre, experimentaron un aumento de la temperatura y la presión, lo que provocó su transformación gradual en carbón.
El carbón encuentra aplicaciones en diversos campos, como la generación de vapor en motores ferroviarios, la cocina, la generación de electricidad en plantas térmicas y como fuente de combustible en las industrias.
Véase también: Energías renovables frente a combustibles fósiles
2. petróleo
El petróleo es un líquido transparente y aceitoso, generalmente de color verde o negro , con un olor característico. Es una mezcla compuesta por gas de petróleo, diésel, parafina, gasolina y aceite lubricante, lo que le ha valido el sobrenombre de " oro negro" debido a su amplia utilidad industrial.
La formación de petróleo ocurre cuando los animales y plantas marinas muertos se depositan en el fondo del océano, se compactan con capas de sedimentos como arena y arcilla, y posteriormente se transforman en petróleo. Las refinerías emplean un proceso llamado refinación de petróleo para separar el petróleo del crudo.
El petróleo tiene múltiples usos , entre ellos, alimentar motores de combustión interna (en forma de gasolina), utilizarse en techos y pavimentos de carreteras, actuar como repelente de agua y ser un ingrediente fundamental en la fabricación de productos como detergentes y plásticos.
3. Gas natural
El gas natural es un combustible fósil limpio y no tóxico , incoloro e inodoro, lo que facilita su transporte por gasoductos. Almacenado como gas natural comprimido (GNC) a alta presión, se destaca como una opción de combustible fósil menos contaminante y más rentable. El metano, su componente principal, caracteriza al gas natural.
Su formación comienza con el hundimiento del fitoplancton y el zooplancton hasta el fondo oceánico, donde se combinan con materia orgánica, culminando finalmente en el desarrollo de una sustancia cerosa conocida como querógeno. A determinadas temperaturas, el querógeno se transforma en gas natural.
El gas natural se utiliza en la generación de energía, como combustible para automóviles, para cocinar en los hogares y como materia prima en la producción de productos químicos y fertilizantes.
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¿Cuáles son las ventajas y desventajas de los combustibles fósiles?
Las ventajas y desventajas son las siguientes:
Ventajas:
- Los combustibles fósiles son eficientes a la hora de generar una producción significativa de electricidad desde una única ubicación.
- Son fácilmente accesibles y fáciles de encontrar.
- Son fuentes de energía rentables.
- El transporte de petróleo y gas puede realizarse eficientemente a través de oleoductos.
- Las medidas de seguridad han mejorado con el tiempo en su extracción y uso.
- A pesar de ser finitas, las reservas de combustibles fósiles aún son abundantes.
Desventajas:
- La combustión de combustibles fósiles libera dióxido de carbono, un importante gas de efecto invernadero y un contribuyente principal a la contaminación y al calentamiento global.
- Son recursos no renovables, lo que significa que no pueden reemplazarse una vez agotados.
- La quema de combustibles fósiles contribuye a la acidificación ambiental, lo que provoca cambios ambientales impredecibles y adversos.
- La extracción de combustibles fósiles plantea riesgos para la salud, como la enfermedad del pulmón negro entre los mineros del carbón y la exposición a sustancias químicas nocivas y sílice para los perforadores de gas natural.
Lectura obligatoria: ¿Qué son las fuentes de energía renovables?
