Investigadores de la Universidad de Virginia realizaron un descubrimiento interesante en la pradera marina restaurada más grande del mundo, frente a la costa este de Virginia. Sus hallazgos revelan que las praderas marinas podrían contribuir a la solución de los problemas del cambio climático durante siglos, incluso después de su desaparición. Mediante el uso de métodos de análisis de sedimentos, han verificado de forma concluyente que el carbono capturado por las praderas marinas se conserva de forma segura en el sedimento. Las praderas marinas son importantes para mucho más que la simple captura de carbono; también benefician a la pesca y mejoran la calidad del agua.
Los exploradores de la Universidad de Virginia , ataviados con trajes de neopreno, se adentraron en la pradera de pastos marinos restaurada más grande del mundo. Esta pradera se encuentra frente a la costa este de Virginia, cerca de la bahía de Chesapeake. Instalaron un trípode alto en la península de Delmarva. Luego, colocaron un tubo de 8 metros de largo y una pequeña máquina vibratoria sobre él. La máquina empujó los cilindros de aluminio hacia las capas históricas subterráneas.
Peter Berg , profesor investigador de la Universidad de Virginia, declaró: «Tomamos varias muestras de sedimentos y nos sorprendió mucho encontrar lo que parecía tejido de pastos marinos en el fondo. Algunas de estas muestras nos remontaron al año 1000, aproximadamente a la época en que los vikingos llegaron al continente norteamericano». El profesor Berg es un experto en el ciclo del carbono oceánico.
Los resultados de las pruebas iniciales son positivos. Berg y su equipo del Departamento de Ciencias Ambientales de la Universidad de Virginia han descubierto que las praderas marinas pueden almacenar carbono durante mucho tiempo , incluso si las praderas mueren. Este hallazgo ofrece esperanza para el uso de soluciones naturales en la lucha contra el cambio climático.
Se sabe que la fanerógama marina Zostera marina , también conocida como hierba marina, puede capturar eficazmente el dióxido de carbono , un gas de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global.
Las marismas y los manglares también funcionan como depósitos naturales de este tipo. Estos ricos ecosistemas poseen la notable capacidad de extraer dióxido de carbono de la atmósfera mientras su vegetación prospere. Este intercambio, a menudo denominado carbono azul, recibe este nombre por el papel crucial que desempeña el agua en él.
Vida en las praderas marinas
Es cierto que los brotes individuales de las praderas marinas solo sobreviven uno o dos años. Sin embargo, su propagación es realmente notable. Esta planta tiene la capacidad de reproducirse tanto sexualmente, mediante la dispersión de semillas transportadas por las corrientes, como asexualmente, mediante sus raíces rastreras.
El resultado de este increíble proceso son extensas praderas marinas que cubren kilómetros cuadrados y que pueden perdurar durante siglos. La zostera marina es asombrosa porque prospera en un mar en constante cambio . Crece cerca de la costa y utiliza la luz solar y el dióxido de carbono para generar nuevo material vegetal. Parte de este material termina enterrado en el sedimento, transformando así los fondos marinos en depósitos de carbono.
¿Qué sucede con el CO2 almacenado cuando las praderas marinas mueren?
Las praderas marinas podrían ayudar a resolver los problemas del cambio climático, pero ¿puede el carbono atrapado en los sedimentos que las anclan permanecer atrapado? ¿O una parte o la totalidad del dióxido de carbono capturado regresa a la atmósfera, anulando las ventajas climáticas?
Según el profesor Berg, “Esta cuestión de la permanencia se ha debatido mucho. Pero hasta ahora no había una base científica sólida que la respaldara”.
Avanzar con el carbono azul se ha convertido en una preocupación apremiante. Los investigadores de la UVA están estudiando actualmente las áreas restauradas que lamentablemente se vieron afectadas por la Gran Tormenta de Virginia de 1933 y el moho mucilaginoso, una enfermedad oceánica que provocó la muerte de las praderas marinas, añadió el profesor Berg.
Además, como consecuencia del calentamiento global, las olas de calor marinas son cada vez más frecuentes. Resulta alarmante constatar que aproximadamente el 20 % de las praderas marinas del mundo se han perdido desde principios del siglo XX.
Descubrieron una oportunidad única para estudiar los sedimentos. Podrían analizar los depósitos, como si examinaran los anillos de un árbol caído, pero verticalmente. Esto les permitiría comparar los períodos anteriores y posteriores a la pérdida de praderas causada por la tormenta de 1933.
La pradera de pastos marinos fue restaurada en 1999 y abarca 10 000 acres. La Universidad de Virginia (UVA), junto con The Nature Conservancy y el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, se encarga del mantenimiento de la reserva. Los científicos actuaron como detectives históricos, empleando técnicas de datación científica y analizando la composición de los sedimentos para desvelar la verdad.
Véase también : Cómo aumentar el potencial de los desiertos mediante la ingeniería del secuestro de carbono.
Exhibición de experiencia
La Dra. Lauren Miller , profesora adjunta, abrió un gran refrigerador para mostrar su colección de muestras de sedimentos. Estas muestras estaban partidas por la mitad y cubiertas con plástico fino. Una mitad se utilizó para análisis, mientras que la otra se conservó para su uso futuro.
Miller mostró cómo se preparan los núcleos para su análisis. Extrajo trozos de sal sólida y usó una pequeña herramienta similar a una espátula para examinar el contenido, que se asemeja a cemento o arcilla húmeda. Al frotar el contenido entre el pulgar y el índice, se siente frío, casi seco y polvoriento.
El profesor Peter Berg explicó: “Se toman pequeñas muestras del sedimento húmedo, se secan a baja temperatura para eliminar toda el agua y se pesan. Luego se colocan en un horno a alta temperatura para que se queme toda la materia orgánica y se vuelven a pesar. Esa diferencia es la materia orgánica, que luego se puede convertir en carbono”.
La era de las praderas marinas
El equipo tenía una idea general de qué años históricos correspondían a profundidades específicas del núcleo. Sin embargo, necesitaban determinar las coincidencias exactas.
1. Datación con plomo-210
Este método les permitió rastrear con precisión el tiempo analizando la desintegración de los isótopos de plomo. Mediante la datación con plomo-210 , pudieron determinar con exactitud la edad de sedimentos que datan de alrededor de 1860.
2. Datación por carbono-14
Posteriormente, emplearon la datación por carbono-14 para determinar la edad de los sedimentos antiguos descubiertos en capas más profundas.
Además de descubrir que las praderas marinas podrían ayudar a resolver los problemas del cambio climático, Miller también encontró algunas conchas pequeñas al tamizar el sedimento. Desafortunadamente, algunas de ellas se rompieron y dañaron debido a fenómenos naturales como tormentas, por lo que no pudieron utilizarse para la datación por carbono.
El Dr. Miller explicó: “Podemos extraer conchas de los núcleos de sedimentos y saber cuándo vivieron. Las conchas son como nosotros, los seres humanos. Absorbemos radiocarbono de la atmósfera, que se incorpora a nuestros cuerpos y a nuestros huesos. Pero cuando morimos, ese proceso cesa. Este radiocarbono se desintegra en diferentes productos una vez que los organismos mueren, y así podemos determinar cuándo vivieron en el pasado”.
El análisis de laboratorio confirmó que los remanentes de zostera marina fueron capturados hace varias décadas. A esto le siguió un período de casi 70 años de latencia, durante el cual el carbono quedó atrapado.
“Dado que el contenido de materia orgánica es mayor en las capas de sedimento centenarias que en las capas superiores con pastos marinos modernos, creo que se puede afirmar con seguridad que cerca del 100% del carbono capturado hace mucho tiempo se ha conservado en el sedimento”, dijo Berg.
Los investigadores estudiaron un período de 1,000 años. La captura de carbono azul es eficaz y duradera incluso cuando el entorno natural cambia . Esto es importante para encontrar soluciones resilientes al dilema climático.
Karen McGlathery y Sherrell J. Aston , profesoras de la UVA y expertas en sistemas costeros poco profundos que han contribuido a la investigación, dijeron: "Es una victoria en muchos frentes".
McGlathery añadió: «Las praderas marinas ofrecen muchos beneficios más allá del carbono azul, como el fomento de la pesca y la mejora de la calidad del agua. Ahora estamos trabajando para cuantificar el valor de mercado de estos beneficios. Esto nos permitirá comprender mejor la importancia de la conservación y la restauración de las praderas marinas».
Fuente : Podríamos estar un paso más cerca de resolver el cambio climático.
