La startup française eBikeLabs a poursuivi le fabricant de vélos Cowboy pour violation de brevet en raison de sa dernière fonctionnalité, AdaptivePower. Cowboy a accusé Cowboy d'avoir copié sa technologie, mais ce dernier nie les accusations. Cowboy affirme au contraire qu'eBikeLabs cherche à nuire à sa réputation sur le marché après la résiliation du contrat. Le litige s'est transformé en un procès en brevet opposant Cowboy à la startup eBikeLabs.
La start-up française eBikeLabs , spécialisée dans les logiciels embarqués pour vélos électriques, a porté plainte contre Cowboy pour contrefaçon de brevet. Cowboy est accusée d' avoir copié sa technologie dans sa dernière fonctionnalité, AdaptivePower. Le fabricant belge de vélos électriques Cowboy a nié toutes ces accusations et a même déclaré qu'eBikeLabs cherchait à nuire à son image. Ainsi, une jeune entreprise et une marque grand public soucieuse de sa réputation s'affrontent dans un procès pour contrefaçon de brevet.
Opérationnel depuis 2015, eBikeLabs a commencé par concevoir son propre contrôleur de vélo électrique, utilisable par plusieurs fabricants. Cependant, même après une subvention publique de l'Agence française de l'environnement et de l'énergie (ADEME), le produit est resté lettre morte.
En 2021, eBikeLabs et Cowboy ont signé un contrat de grande envergure. Un courriel a été envoyé par Ma׫l Bosson , cofondateur et PDG d'eBikeLabs, aux actionnaires ayant participé à la campagne de financement participatif pour en informer les parties prenantes. Suite à cet accord, eBikeLabs est devenu un groupe de R&D externalisé pour Cowboy, en vertu d'une clause d'exclusivité stricte. De ce fait, l'entreprise n'avait qu'un seul client et partenaire financier. Peu après, eBikeLabs a dû licencier son équipe marketing et commerciale.
L'entreprise a commencé à travailler sur le micrologiciel du contrôleur pour la prochaine génération de vélos Cowboy. Grâce à ce micrologiciel sur mesure, eBikeLabs a pu intégrer des fonctionnalités logicielles pour la transmission. De manière générale, il s'agissait de développer un algorithme d'adaptation au terrain. Cette technologie permet de contrôler automatiquement la puissance du moteur en fonction du vent et de la pente.
En 2022, Cowboy a mis fin à son contrat avec eBikeLabs, pour plusieurs raisons. Aux termes du contrat, Cowboy était libre de travailler librement sur d'autres projets ou avec d'autres fournisseurs. eBikeLabs était cependant tenu de travailler exclusivement avec Cowboy. À l'issue du contrat, Cowboy avait deux choix : négocier un nouveau contrat avec eBikeLabs et obtenir une licence pour sa technologie, ou confier l'intégralité du travail effectué et se séparer.
Mais avant février 2022 et bien avant ce procès en brevet sur les vélos électriques, Cowboy a eu la chance de tester cette fonctionnalité sur ses vélos et eBikeLabs a partagé son 4ème rapport d'étape qui est une réunion Zoom, sur son travail pour Cowboy.
À propos de l'algorithme d'adaptation au terrain, Colin Valié , directeur technique d'eBikeLabs, a déclaré : « Il s'agit là d'une des principales fonctionnalités attendues du [Cowboy 5]. Il est déjà opérationnel. Bien sûr, il reste encore beaucoup de travail avant sa version finale, mais nous l'avons testé à nouveau aujourd'hui et il fonctionne. »
Mais en mars 2023, avec une nouvelle fonctionnalité appelée AdaptivePower, Cowboy a publié une mise à jour logicielle qui ajuste la puissance du moteur en fonction de la pente et des conditions météorologiques. AdaptivePower se retrouve ainsi au cœur du litige , car eBikeLabs affirme qu'il s'agit de sa technologie. Dans un courriel adressé aux actionnaires de la société, le PDG d'eBikeLabs, Ma׫l Bosson, a écrit : « Nous avons décidé de poursuivre Cowboy pour contrefaçon de brevet, violation de notre savoir-faire et concurrence déloyale. »
Le 11 avril 2023, Cowboy a adressé un courrier aux avocats d'eBikeLabs, indiquant que la technologie d'AdaptivePower est développée indépendamment de celle d'eBikeLabs. eBikeLabs a déposé une demande de brevet en janvier 2022, mais la procédure dure 18 mois, ce qui explique pourquoi le brevet n'a pas encore été publié par l'INPI.
Quelques instants plus tard, Karim Slaoui, cofondateur et directeur du matériel chez Cowboy, a demandé à ce dernier : « Vous avez mentionné des brevets, pourriez-vous nous expliquer un peu plus votre stratégie de protection ? », ce qui a ajouté encore plus de suspense à ce procès concernant les brevets de vélos électriques.
Le PDG d'eBikeLabs, Ma׫l Bosson, a déclaré : « Oui, nous avons donc déposé un premier brevet pour cette technologie. Notre stratégie consistait à protéger cette méthode car nous pensons qu'il s'agit de la meilleure façon de procéder, intuitive, ce qui est évidemment très précieux. » Selon lui, il est difficile d'obtenir une sensation de conduite intuitive et les données du contrôleur ne sont pas toujours précises.
Laurent Etorre, chef de projet ingénierie chez Cowboy pour le groupe motopropulseur, a posé une question complémentaire concernant la stratégie de brevets d'eBikeLabs : « J'ai une question à propos du brevet. Serait-il facile de détecter une éventuelle contrefaçon ? Car l'une des difficultés liées au brevet est de pouvoir prouver qu'il y a contrefaçon. »
Le PDG Ma׫l Bosson d'eBikeLabs a répondu à cela : « Si vous êtes un concurrent et que vous voulez essayer de faire quelque chose de similaire, et que vous voyez que quelqu'un l'a breveté, vous pourriez penser que vous ne devriez pas commencer parce que vous courez un risque élevé. »
Cependant, au moment du lancement d'AdaptivePower, Tanguy Goretti , directeur technique et cofondateur de Cowboy, a publié sur LinkedIn : « Je suis extrêmement fier de l'équipe qui a travaillé sur ce projet. » Puis, une liste de 16 noms a été ajoutée, ceux de personnes ayant récemment travaillé ou travaillant actuellement avec Cowboy, tandis que le procès concernant le brevet du vélo électrique se poursuivait.
C’est la raison pour laquelle Cowboy a décidé de poursuivre eBikeLabs pour diffamation. Un porte-parole de Cowboy a déclaré dans un communiqué envoyé par courriel : « Cowboy réfute toutes les allégations formulées par eBikeLabs dans leur courriel divulgué et, si une action en justice est intentée, Cowboy s’y opposera formellement. »
À lire également : Comparaison des vélos électriques VanMoof et Cowboy
Qu'est-ce qu'AdaptivePower ?
Jusqu'à présent, la technologie précédente détectait les variations de vitesse et de puissance de pédalage . Cette nouvelle innovation permet aux vélos électriques Cowboy C4 et C4ST de s'adapter automatiquement aux conditions de conduite. Elle détecte des éléments tels que l'inclinaison de la pente, le poids supplémentaire et le vent de face afin de moduler la puissance nécessaire pour maintenir la fluidité et la vitesse du vélo. Cette fonctionnalité est disponible à partir de la version 4.17.0 du firmware.
AdaptivePower a-t-il un impact sur la batterie ?
Non, cela n'a aucun impact direct sur la batterie. La consommation sur route plate restera la même, mais l'autonomie peut varier selon les conditions de conduite. L'autonomie estimée se situe entre 40 et 80 kilomètres, en fonction de plusieurs facteurs.
Avec AdaptivePower, l'entreprise a introduit un mode d'économie d'énergie géré par une application mobile. Bien que la puissance consommée reste inchangée, l'autonomie de la batterie peut augmenter en moyenne de 25 % grâce à ce mode.
Pourquoi seuls les C4 et C4ST disposent de cette nouvelle fonctionnalité ?
Le C4 est la dernière génération de vélos électriques et a été le premier à bénéficier de cette mise à jour. L'entreprise prévoit d'étendre cette fonctionnalité à d'autres modèles.
