Face à la croissance démographique et à la raréfaction des terres disponibles, l'acquisition de terrains pour les centrales solaires devient de plus en plus difficile. Cependant, compte tenu du contexte climatique actuel et de l'augmentation rapide des émissions de gaz à effet de serre, la transition vers les énergies renouvelables est devenue impérative. Consciente de l'urgence et soucieuse de réduire son empreinte carbone, Del-Co a opté pour des panneaux solaires flottants pour ses réservoirs du centre-nord de l'Ohio, en collaboration avec D3Energy. L'entreprise construit ainsi une centrale de 1,2 hectare sur un réservoir de 13 hectares, démontrant le potentiel de cette technologie.
La Del-Co Water Company , une coopérative à but non lucratif du centre-nord de l'Ohio, cherchait des solutions pour intégrer l'énergie solaire à ses systèmes de pompage énergivores afin de réduire son empreinte carbone. Cependant, l'urbanisation rapide en périphérie de Columbus a considérablement réduit la disponibilité des terrains pour l'implantation d'une centrale solaire.
Jason Rafeld, directeur juridique et stratégique du comté de Del, a déclaré : « La croissance est si rapide que les terrains sont devenus extrêmement précieux. Quelqu’un a suggéré d’installer les panneaux solaires ailleurs que sur terre. Et si nous les installions sur nos réservoirs ? »
S'inspirant de son idée, l'entreprise s'apprête à lancer prochainement la construction. Selon Rafeld, le projet prévoit un réservoir Del-Co de 32 hectares équipé d'une centrale photovoltaïque flottante de 3 hectare . Ce sera le dernier exemple en date de l'expansion des énergies renouvelables dans des régions où le foncier est limité.
Del-Co teste actuellement des panneaux solaires flottants avec une installation de 1.2 mégawatt . Si l'essai est concluant, l'entreprise prévoit d'installer d'autres panneaux flottants sur ses autres réservoirs. Aucun effet négatif sur la qualité de l'eau ou le fonctionnement des réservoirs n'a été observé jusqu'à présent, et il pourrait même y avoir des avantages, a déclaré le chef Rafeld. Il a ajouté : « La prolifération d'algues est souvent due à la lumière du soleil ; en bloquant le soleil sur une partie du réservoir, nous pourrions réduire leur développement. Nous sommes très confiants quant à la réussite de cette initiative. »
Cette mesure devrait réduire les coûts d'entretien et limiter les traitements chimiques nécessaires pour lutter contre la prolifération des algues. De plus, les panneaux permettraient de réduire considérablement les pertes d'eau dues à l'évaporation dans les zones plus sèches.
Aux États-Unis, l'énergie solaire flottante a connu une forte croissance ces dernières années. On s'attend à ce qu'elle prospère bientôt, car de plus en plus d'entreprises souhaitent bénéficier des incitations fédérales en matière d'énergie solaire et éviter les conflits fonciers et les coûts élevés.
La société D3Energy, basée à Miami, fournira les unités qui seront installées par Del-Co. Selon Stetson Tchividjian, directeur du développement, ces panneaux solaires et leur électronique sont identiques à ceux utilisés dans les installations conventionnelles, la seule différence étant leur montage sur une structure flottante plutôt que sur un toit ou au sol. Cette nouvelle structure ressemble beaucoup à un quai flottant. Elle est fabriquée en polyéthylène haute densité (PEHD), un plastique moulé.
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Dans un communiqué, le directeur Stetson Tchividjian a déclaré : « Nous construisons l’ensemble à terre, rangée par rangée, un peu comme un jeu de Lego géant, puis nous le mettons à l’eau et les radeaux sont ancrés. Ces unités sont compétitives en termes de coûts par rapport aux installations terrestres et, grâce à leur conception plus compacte, elles nécessitent moins d’espace pour produire de l’énergie. »
Leur disposition réduit le risque que les supports les plus hauts projettent une ombre sur les panneaux voisins, ce qui explique pourquoi aucun espacement supplémentaire n'est nécessaire. Le directeur Tchividjian a ajouté : « Nous utilisons en réalité un peu moins de deux acres par mégawatt, contre cinq acres pour le système au sol. »
Pour réduire son empreinte carbone, Del-Co a choisi les panneaux solaires flottants de D2Energy. L'entreprise a collaboré avec divers clients, dont Del-Co, la base militaire de Fort Liberty en Caroline du Nord (anciennement Fort Bragg), et Duke Energy, une compagnie d'électricité. Duke Energy a installé des panneaux solaires flottants dans un bassin de refroidissement à proximité de sa centrale électrique de Bartow, en Floride.
L'ajout de panneaux solaires flottants à une petite partie des lacs, réservoirs et étangs du pays pourrait générer environ 10 % de la production d'électricité actuelle du pays, selon les conclusions des chercheurs du Laboratoire national des énergies renouvelables du Département.
Le NREL a mené une évaluation du potentiel de l'énergie solaire flottante et a recensé plus de 24 000 plans d'eau artificiels parfaitement adaptés à cette technologie. De plus, nombre de ces plans d'eau se situent dans des régions où le coût du foncier et de l'électricité est exorbitant.
Source : Approches de construction pour le premier projet solaire flottant de l'Ohio
