Noveon Magnetics sta prendendo oggetti vecchi e scartati ed estraendo da essi magneti in terre rare. Stanno riciclando magneti in terre rare, rimodellandoli in nuovi e riutilizzandoli. L'azienda aggira la Cina in questo contesto e riduce la dipendenza degli Stati Uniti dalla Cina per le importazioni di magneti in terre rare. Con la loro tecnologia innovativa e brevettata, il CEO Scott Dunn e il suo team stanno rendendo il processo più pulito e riciclabile. Questa startup texana ricicla magneti in terre rare per mantenere la sicurezza economica e i loro prodotti sono molto richiesti.
A San Marcos, in Texas, gli operai di una fabbrica stanno raccogliendo componenti hardware per computer, monopattini elettrici, motori di auto ibride e apparecchiature per la risonanza magnetica. Questi oggetti vengono raccolti per separare i magneti vecchi da quelli in terre rare, che vengono poi messi a terra e rimodellati per essere trasformati in nuovi magneti. Questi potenti magneti permanenti sono ovunque e, nella maggior parte dei casi, non ne siamo consapevoli. Veicoli elettrici, dispositivi elettronici di consumo, sistemi di guida missilistica e turbine eoliche li contengono tutti.
Per anni, gli Stati Uniti sono stati in gran parte dipendenti dalla Cina per questi magneti utilizzati nella lavorazione delle terre rare. Noveon Magnetics , una startup, è pronta con un ambizioso piano e una tecnologia brevettata per ridurre questa dipendenza del Paese dalla Cina.
Dopo l'incidente del 2010, quando la Cina rivendicò le acque controllate dal Giappone, il governo cinese ha limitato le esportazioni di questi magneti. Inoltre, il prezzo di due minerali chiave delle terre rare utilizzati nei magneti è aumentato in modo eccessivo: il neodimio ha subito un incremento del 750%, mentre il disprosio ha registrato un aumento del 2000%.
Scott Dunn , co-fondatore e amministratore delegato di Noveon, ha dichiarato: "Solo nell'ultimo decennio ci siamo resi conto di quanto grandi fossero le potenziali carenze. Non si può semplicemente aprire il rubinetto e produrre questi prodotti. Non sono una merce qualsiasi."
Inizialmente, i fondatori dell'azienda decisero di consolidare i materiali delle terre rare e di venderli ai separatori in Giappone e Cina. A questo scopo, il duo viaggiò persino in posti come India, Cina, Filippine, Canada e USA. Nel 2012, l'attività di Dunn e Afiuny si bloccò finché non parteciparono a una conferenza a Nagasaki incentrata sui magneti permanenti.
Alla conferenza incontrarono Zakotnik e Tudor. Zakotnik era sloveno, chimico e scienziato dei materiali di formazione. Aveva inventato un processo per riciclare questi magneti utilizzando la metallurgia delle polveri.
Zakotnik ha dichiarato: "Nell'ambito del mio dottorato di ricerca, ho dimostrato che il nostro metodo poteva essere utilizzato per riciclare non una, ma due, tre o quattro volte". La sua ricerca è stata pubblicata nel 2008 e, prima di entrare in Noveon, è stato professore ospite presso l'Università di Tecnologia di Pechino e ricercatore presso la Yantai Shougang Magnetic Materials in Cina.
I magneti utilizzati nei generatori e nei motori consentono la trasformazione dell'energia elettrica in movimento e il movimento in energia elettrica. Gli sforzi del Paese per decarbonizzare l'atmosfera con turbine eoliche e veicoli elettrici dipendono in larga misura dai magneti permanenti, grazie alle loro elevate prestazioni che consentono di realizzare motori più potenti. Secondo le stime di Adamas Intelligence , la domanda globale di magneti in terre rare aumenterà del 7.5% annuo composto fino al 2040.
Secondo Dunn, entro il 2024 o il 2025 la struttura di San Marcos raggiungerà la sua capacità massima e produrrà 2,000 tonnellate di magneti in base a un accordo di fornitura a lungo termine. Saranno realizzati con un mix di materiali di terre rare riciclati ed estratti. Ciò genererà un fatturato di circa 250 milioni di $ con il 40% di Ebtida ai prezzi attuali dei magneti. Il CEO spera di creare fabbriche simili in Europa e Asia con un obiettivo di 1 miliardo di $ di fatturato entro 5 anni.
La domanda per i loro magneti riciclati di terre rare è così alta che Dunn afferma: "Dovremmo costruire quattro o cinque fabbriche per soddisfare la richiesta dei nostri clienti". Scott Dunn, insieme ai co-fondatori Catalina Oana Tudor, Miha Zakotnik e Peter Afiuny, ha trascorso anni a perfezionare e brevettare la tecnologia. L'hanno ampliata grazie ai finanziamenti del Dipartimento della Difesa e agli investimenti di investitori privati.
In pratica, la produzione di magneti è considerata un processo inquinante e il loro smaltimento è problematico perché considerati contaminati. Il processo introdotto da Noveon ha risolto entrambi i problemi. Infatti, una volta che l'azienda estrae i materiali per i magneti in terre rare dai vecchi prodotti, i rottami metallici rimanenti vengono riciclati. Kirk Anderson , direttore degli affari governativi di Nidec Motors, ha affermato: "Noveon produce magneti con la massima potenza o densità. Sono i migliori in assoluto" . Nidec Motors è uno dei loro primi clienti.
Terri Koebe, direttrice dell'approvvigionamento strategico globale presso Eriez , ha dichiarato: "La qualità era altissima e siamo rimasti davvero colpiti. È molto complicato estrarre le terre rare da materiale di scarto". Terri ha conosciuto l'azienda nel 2019, durante una conferenza sui magneti tenutasi a Orlando, in Florida.
Si ritiene che il riciclaggio dei magneti permanenti ne riduca le prestazioni, ma la tecnologia proprietaria Noveon di Scott Dunn è esente da tali difetti. Nel 2021, il Dipartimento del Commercio ha avviato un'indagine per esaminare gli effetti sulla sicurezza nazionale dell'importazione di magneti in terre rare.
Il rapporto si è rivelato come previsto e l'importazione rappresentava indubbiamente una minaccia per la sicurezza nazionale. Di conseguenza, l'approvvigionamento statunitense di magneti è stato potenziato con un credito d'imposta per la produzione nazionale e sono stati stanziati investimenti attraverso il Defense Production Act . Successivamente, nell'aprile del 2021, i rappresentanti Guy Reschenthaler (R-Pa.) ed Eric Swalwell (D-Calif.) hanno presentato un disegno di legge bipartisan a sostegno della produzione nazionale di magneti in terre rare tramite crediti d'imposta.
Considerando questo e l'importazione di minerali critici come una questione politica di primaria importanza, il governatore del Texas Greg Abbott ha scelto Noveon come sede del suo discorso sullo Stato dell'Unione a febbraio. In tale contesto, il governatore Abbott ha affermato: "Noveon è un'azienda all'avanguardia nel settore critico degli elementi e dei materiali delle terre rare. Dovevamo ridurre la nostra dipendenza dalla Cina per i minerali delle terre rare. Se tale approvvigionamento dovesse mai interrompersi, molte delle nostre attività quotidiane si fermerebbero".
Dun afferma: "La domanda per il nostro prodotto ha iniziato a esplodere. Le case automobilistiche ci chiamavano chiedendoci: 'Quanto potete produrre e quando?'"
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Informazioni sul fondatore
Scott Dunn è cresciuto a Bel Air, nel Maryland, dove la sua famiglia possedeva un'azienda privata di giubbotti antiproiettile e balistica. Ha studiato alla US Naval Academy e in seguito si è trasferito alla University of Southern California per studiare scienze ambientali.
Anche se la loro attività era piccola, il lavoro era interessante e comprendeva anche il collaudo di vetri antiproiettile per veicoli presidenziali. Questo è il posto in cui Scott Dunn ha imparato per la prima volta a riciclare.
Era un adolescente quando suo padre gli chiese una soluzione per alcuni avanzi di lega di alluminio 6061. Il suo viaggio nel riciclaggio continuò durante i suoi anni al college fino al suo primo impiego.
Ha scoperto quanto metallo prezioso può essere recuperato e riciclato dai vecchi sistemi solari termici per il riscaldamento dell'acqua.
Dopo l'incontro con Zakotnik e Tudor a Nagasaki, ci volle del tempo per riordinare le idee e, al loro ritorno negli Stati Uniti, il padre di Dunn divenne il primo investitore iniziale investendo 1 milione di dollari; in seguito, ricevettero il loro primo finanziamento governativo attraverso il programma federale Small Business Innovation Research (SBIR).
Hanno anche ricevuto fondi per trasferirsi in Texas e allestire il loro impianto pilota ad Austin. Ecco come una startup texana ricicla magneti di terre rare per mantenere la sicurezza economica e decarbonizzare l'atmosfera.
Fonte: EcoFlux: Garantire un futuro sostenibile – Noveon Magnetics — Noveon Magnetics
