Noveon Magnetics は、古い廃棄品を回収し、そこから希土類磁石を抽出しています。同社は希土類磁石をリサイクルし、新しいものに作り直して再利用しています。このため同社は中国を迂回し、希土類磁石の輸入における米国の中国への依存を減らしています。同社の革新的で特許取得済みの技術により、CEO のスコット・ダン氏と彼のチームはプロセスをよりクリーンかつリサイクル可能なものにしています。このテキサスのスタートアップは、経済的安定を維持するために希土類磁石をリサイクルしており、その製品の需要は高くなっています。
テキサス州サンマルコスにある工場では、コンピューターのハードウェア、鳥型スクーター、ハイブリッド車のモーター、MRI装置などが回収されている。これらの回収品は、古い磁石と希土類磁石を分離し、接地処理を施して新しい磁石に作り変えるために使われる。これらの強力な永久磁石は至るところに存在し、私たちはその存在にほとんど気づいていない。電気自動車、家電製品、ミサイル誘導装置、風力タービンなど、あらゆるものに永久磁石が使われている。
長年にわたり、米国は希土類元素を加工するための磁石を中国に大きく依存してきた。新興企業のノベオン・マグネティックスは、この中国への依存度を低減するための壮大な計画と特許技術を準備している。
2010年に日本が管理する水資源を中国が領有権を主張した事件以降、中国政府はこれらの磁石の輸出を制限した。また、磁石に使用される主要な希土類鉱物2種の価格も大幅に上昇した。具体的には、ネオジムは750%、ジスプロシウムは2000%も値上がりした。
ノベオンの共同創業者兼最高経営責任者であるスコット・ダン氏は、「潜在的な供給不足がどれほど大きいか、私たちはここ10年ほどでようやく気づいた。蛇口をひねれば簡単に生産できるものではない。これらはコモディティではないのだ」と述べた。
当初、同社の創設者は希土類材料を統合し、日本と中国の分離業者に販売することを決定しました。この目的のために、2012人はインド、中国、フィリピン、カナダ、米国などの場所まで出張しました。XNUMX年にダンとアフィウニーのビジネスは停滞していましたが、長崎で永久磁石に焦点を当てた会議に出席しました。
会議で彼らはザコトニクとチューダーに出会った。ザコトニクはスロベニア出身で、化学と材料科学の訓練を受けた人物だった。彼は粉末冶金法を用いてこれらの磁石をリサイクルするプロセスを発明した。
ザコトニク氏は、「博士課程の研究の一環として、私たちの手法は一度だけでなく、二度、三度、四度とリサイクルできることを示しました」と述べた。彼の研究は2008年に発表され、ノベオンに入社する前は、北京工業大学の客員教授、中国の煙台首鋼磁性材料の研究員を務めていた。
発電機やモーターに使用される磁石は、電気エネルギーを運動エネルギーに変換し、その運動エネルギーを再び電気エネルギーに変換することを可能にします。風力タービンや電気自動車による大気の脱炭素化に向けた国の取り組みは、主に永久磁石に依存しています。これは、永久磁石がより強力なモーターを提供する上で高い性能を発揮するためです。Adamas Intelligenceの推定によると、希土類磁石の世界的需要は2040年まで年率7.5%の複利で増加すると予測されています。
ダン氏によると、2024年か2025年までにサンマルコスの施設は最大生産能力に達し、長期サプライヤー契約に基づいて2,000トンの磁石を生産する予定だ。これはリサイクルされた希土類材料と採掘された希土類材料の混合物から製造される。現在の磁石価格では、250%のEBITDAで約40億1万ドルの収益が見込まれる。CEOは、5年以内にXNUMX億ドルの収益を目標に、ヨーロッパとアジアに同様の工場を設立したいと考えている。
同社の再生希土類磁石の需要は非常に高く、ダン氏は「顧客の需要を満たすには、4つか5つの工場を建設する必要があるだろう」と述べている。スコット・ダン氏は、共同創設者のカタリーナ・オアナ・チューダー、ミハ・ザコトニク、ピーター・アフィウニーと共に、長年にわたり技術の改良と特許取得に取り組んできた。彼らは国防総省からの資金援助と民間投資家からの投資を受けて、事業規模を拡大した。
実際、磁石の製造は汚い工程とみなされ、汚染されていると見なされるため廃棄も困難です。ノベオン社が導入したプロセスは、これらの問題を両方とも解決しました。同社は古い製品から希土類磁石の材料を回収した後、残った金属くずをリサイクルするからです。日本電産モーターズの政府渉外担当ディレクター、カーク・アンダーソン氏は、 「ノベオン社は最高出力または最高密度の磁石を製造しています。まさに最高中の最高です」と述べています。日本電産モーターズは、ノベオン社の初期顧客の1社です。
Eriez社のグローバル戦略調達担当ディレクター、テリー・コーベ氏は、「品質が非常に高く、大変感銘を受けました。スクラップ材から希土類元素を抽出するのは非常に複雑な作業です」と述べた。テリー氏は2019年、フロリダ州オーランドで開催された磁気関連の会議で同社のことを知った。
永久磁石をリサイクルすると性能が低下すると考えられているが、スコット・ダンのノベオン独自の技術にはそのような欠陥はない。2021年、商務省は希土類磁石の輸入が国家安全保障に与える影響を調査する調査を開始した。
報告書の内容は予想通りで、輸入は確かに国家安全保障上の脅威となっていた。その結果、米国では国内製造に対する税額控除と国防生産法に基づく投資によって磁石の供給が強化された。その後、2021年4月には、ガイ・レシェンターラー下院議員（共和党、ペンシルベニア州選出）とエリック・スウォルウェル下院議員（民主党、カリフォルニア州選出）が、国内の希土類磁石製造を税額控除で支援する超党派法案を提出した。
こうした状況と、重要な鉱物資源の輸入を主要な政治課題と捉え、テキサス州知事グレッグ・アボットは2月の州政演説の開催地としてノベオン社を選んだ。アボット知事は、「ノベオン社は、レアアース元素およびレアアース材料という重要な分野における最先端企業です。私たちはレアアース鉱物資源の中国への依存度を下げる必要がありました。もしその供給が途絶えれば、私たちが日々行っている多くのことが停止してしまうでしょう」と述べた。
ダン氏は、「当社の製品に対する需要が爆発的に増加し始めました。自動車メーカーから『どれくらい生産できるのか、いつ生産できるのか』という問い合わせが殺到しました」と述べている。
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創設者について
スコット・ダンはメリーランド州ベルエアで育ち、家族は防弾チョッキと弾道学の民間会社を経営していました。彼はアメリカ海軍兵学校で学び、その後南カリフォルニア大学に転校して環境科学を学びました。
彼らの事業は小規模でしたが、大統領の車に防弾ガラスをテストするなど、仕事は興味深いものでした。ここは、スコット・ダンがリサイクルについて初めて学んだ場所です。
彼が 6061 代の頃、父親から余ったアルミニウム合金 XNUMX の解決策を尋ねられました。リサイクルの旅は大学時代から最初の就職まで続きました。
彼は、古い太陽熱温水システムからどれだけの貴重な金属を回収し、リサイクルできるかを学びました。
長崎でザコトニクとチューダーに会った後、彼らは考えを整理するのにしばらく時間を要し、米国に戻った後、ダンの父親が最初のシード投資家として1万ドルを投資し、その後、連邦中小企業イノベーション研究プログラム（SBIR）を通じて最初の政府資金を受け取った。
また、同社はテキサスに移転し、オースティンにパイロットプラントを設立するための資金も受け取った。テキサスのスタートアップはこのようにして希土類磁石をリサイクルし、経済的安定を維持し、大気の脱炭素化を図っている。
