De Franse startup eBikeLabs heeft de fietsfabrikant Cowboy aangeklaagd voor patentinbreuk vanwege hun nieuwste feature AdaptivePower. Eerstgenoemde beschuldigde laatstgenoemde ervan hun technologie te kopiëren, maar laatstgenoemde ontkent de beschuldigingen. In plaats daarvan beweert Cowboy dat eBikeLabs probeert zijn reputatie op de markt te schaden nadat het contract is beëindigd. Het geschil is nu uitgegroeid tot een ebikelabs vs cowboy patentrechtszaak tussen het beroemde consumentenmerk cowboy en de startup eBikeLabs.
De Franse startup eBikeLabs , die werkt aan embedded software voor e-bikes, heeft Cowboy aangeklaagd wegens patentinbreuk. De claim luidt dat Cowboy de technologie van eBikeLabs heeft gekopieerd in zijn nieuwste functie, AdaptivePower. De Belgische fabrikant van elektrische fietsen Cowboy ontkent alle aantijgingen en stelt zelfs dat eBikeLabs probeert het imago van het bedrijf te schaden. Nu staan een kleine startup en een populair consumentenmerk, dat zijn reputatie wil beschermen, tegenover elkaar in een patentzaak over e-bikes.
eBikeLabs is sinds 2015 operationeel en begon met het bouwen van een eigen e-bike hardwarecontroller die door meerdere e-bikefabrikanten gebruikt kon worden. Maar zelfs na een publieke subsidie van het Franse Agentschap voor Milieu en Energie bleef het product alleen op papier.
In 2021 tekenden eBikeLabs en Cowboy een omvangrijk contract, waarover medeoprichter en CEO Ma׫l Bosson van eBikeLabs ook een e-mail verstuurde naar de aandeelhouders van het bedrijf die hadden deelgenomen aan de crowdfundingcampagne. Hierna werd eBikeLabs een externe R&D-groep voor Cowboy, op basis van een strikte exclusiviteitsregeling die door eBikeLabs was vastgelegd. Volgens deze regeling had het bedrijf slechts één klant en financiële partner, en kort daarna ontsloeg eBikeLabs, vanwege dit contract, zijn marketing- en verkoopteam.
Het bedrijf begon te werken aan de firmware voor de controller van de volgende generatie Cowboy-fietsen. Met op maat gemaakte firmware kon eBikeLabs softwarefuncties voor de aandrijving uitbrengen, en het was eigenlijk alsof ze aan een algoritme voor veldaanpassing werkten. Met deze technologie worden de vermogensniveaus van de motor automatisch geregeld, afhankelijk van de windomstandigheden of de helling.
In 2022 beëindigde Cowboy zijn contract met eBikeLabs, waarvoor mogelijk meerdere redenen konden zijn. Volgens het contract was het mogelijk voor Cowboy om vrij te werken aan andere projecten of met andere leveranciers. Maar eBikeLabs was verplicht om exclusief met Cowboy te werken. Nadat het contract was afgelopen, had Cowboy twee keuzes: beginnen met onderhandelen over een nieuw contract met eBikeLabs en een licentie nemen op zijn technologie, of het kon al zijn werk wegsturen en uit elkaar gaan.
Maar vóór februari 2022 en lang vóór de octrooizaak over de e-bike, had Cowboy de kans om die functie op hun fietsen te testen. eBikeLabs deelde hun vierde voortgangsrapport, in de vorm van een Zoom-vergadering, over hun werk voor Cowboy.
Over het veldaanpassingsalgoritme zei Colin Valière , CTO van eBikeLabs: "Dit is echt een van de belangrijkste features die we in de [Cowboy 5] verwachten. Het werkt al. Natuurlijk moet er nog veel werk verzet worden voordat het helemaal af is, maar we hebben het vandaag opnieuw getest en het werkt."
Maar in maart 2023 bracht Cowboy een software-update uit met de nieuwe functie AdaptivePower, die dezelfde mogelijkheden biedt om het motorvermogen aan te passen aan de helling en de weersomstandigheden. AdaptivePower werd daarmee het middelpunt van het conflict, omdat eBikeLabs beweert dat hun technologie wordt gebruikt. In een e-mail aan de aandeelhouders schreef CEO Mál Bosson van eBikeLabs: "We hebben besloten Cowboy aan te klagen voor patentinbreuk, inbreuk op onze knowhow en oneerlijke concurrentie."
Op 11 april 2023 stuurde Cowboy een brief naar de advocaten van eBikeLabs waarin hij stelde dat de technologie in AdaptivePower onafhankelijk van de technologie van eBikeLabs is ontwikkeld. eBikeLabs diende in januari 2022 een patentaanvraag in, maar de procedure duurt 18 maanden, vandaar dat het patent nog niet door INPI is gepubliceerd.
Hierop vroeg Karim Slaoui, medeoprichter en hardwaredirecteur van Cowboy, even later: "U noemde patenten, kunt u uw beschermingsstrategie iets toelichten?" Dit gaf de rechtszaak over het patent op e-bikes nog meer drama.
eBikeLabs CEO Ma׫l Bosson zei: "Ja, dus we hebben een eerste patent aangevraagd voor deze technologie. Onze strategie was om deze manier van werken te beschermen, omdat we geloven dat het de beste manier is, intuïtief, wat natuurlijk van grote waarde is." Volgens hem is het moeilijk om een intuïtief rijgevoel te krijgen en zijn de gegevens van de controller niet altijd nauwkeurig.
Laurent Etorre , projectmanager engineering voor de aandrijflijn bij Cowboy, stelde een vervolgvraag over de patentstrategie van eBikeLabs: "Ik heb een vraag over het patent. Zou het makkelijk zijn om inbreuken op te sporen? Want een van de moeilijkheden van een patent is juist om te bewijzen dat er sprake is van inbreuk."
CEO Mál Bosson van eBikeLabs antwoordde hierop: "Als je een concurrent bent en je wilt iets soortgelijks proberen, en je ziet dat iemand het al gepatenteerd heeft, dan denk je misschien dat je er niet aan moet beginnen omdat het risico te groot is."
Ten tijde van de lancering van AdaptivePower plaatste Tanguy Goretti , CTO en medeoprichter van Cowboy, echter een bericht op LinkedIn: "Ik ben enorm trots op het team achter dat project." Vervolgens werd een lijst met 16 namen toegevoegd van mensen die recentelijk met Cowboy hadden samengewerkt of nog steeds samenwerken, terwijl de rechtszaak over het e-bike-patent voortduurde.
Dit is de reden waarom Cowboy besloot eBikeLabs aan te klagen wegens smaad. Een woordvoerder van Cowboy verklaarde in een e-mail: "Cowboy weerlegt alle aant allegations van eBikeLabs in hun gelekte e-mail en mocht er een formele rechtszaak worden aangespannen, dan zal Cowboy deze formeel aanvechten."
Lees ook: Vergelijking tussen VanMoof en Cowboy e-bikes
Wat is AdaptivePower?
Tot nu toe detecteerde de bestaande technologie veranderingen in de fietssnelheid en de trapkracht van de fietser . De nieuwste innovatie in e-bike-technologie stelt de Cowboy C4 en C4ST e-bikes in staat om zelfstandig te denken en zich aan te passen aan de rijomstandigheden. De technologie detecteert veranderingen in elementen zoals de hellingshoek, extra gewicht en tegenwind om de benodigde hoeveelheid vermogen aan te passen en zo de snelheid en het ritme van de fiets te behouden. Deze functie is beschikbaar vanaf firmwareversie 4.17.0.
Heeft AdaptivePower invloed op de batterij?
Nee, het heeft geen directe invloed op de accu. Het accuverbruik op een vlakke weg blijft hetzelfde als voorheen, maar de actieradius kan variëren afhankelijk van de rijomstandigheden. De verwachte actieradius ligt tussen de 40 en 80 kilometer, afhankelijk van een aantal factoren.
Met AdaptivePower introduceerde het bedrijf een energiebesparende instelling die via een telefoonapp kan worden beheerd. Hoewel het uitgangsvermogen hetzelfde blijft, kan de actieradius van de batterij met deze instelling gemiddeld met 25% toenemen.
Waarom hebben alleen C4 en C4ST deze nieuwe functie?
C4 is de meest recente generatie e-bikes en was de eerste die deze update kreeg. Het bedrijf is van plan om deze functie ook aan andere modellen toe te voegen.
