Em uma transição significativa para a extração sustentável de recursos, startups focam em maneiras ecologicamente corretas de minerar lítio para EVs. Práticas tradicionais de mineração ligadas à extração de lítio são frequentemente prejudiciais ao meio ambiente. Ao utilizar tecnologias de ponta, essas startups estão usando maneiras ecologicamente corretas de minerar lítio.
O IRA exige que uma quantidade cada vez maior de minerais críticos para baterias de EV venham dos Estados Unidos ou de um país com laços comerciais próximos com os Estados Unidos para se qualificar para incentivos fiscais. EnergyX, Controlled Thermal Resources, Lithium Americas e Albemarle são os nomes notáveis na iniciativa.
A viagem de Teague Egan em 2018 às famosas salinas da Bolívia alterou o curso de sua carreira. O apartamento é chamado Salar de Uyuni. O aparentemente infinito extensão de crosta branca pulverulenta contém as maiores reservas mundiais de lítio, um componente crítico em baterias. O apartamento é, em sua maioria, inutilizado. Teague Egan reconheceu uma oportunidade.
O lítio é um importante componente de baterias porque armazena energia e pode ser recarregado. A demanda pelo metal pode mais que quadruplicar até 2040, à medida que os governos se esforçam para atingir os objetivos climáticos, deixando de lado os carros movidos a combustíveis fósseis e as redes elétricas. Ela exige novas e melhores maneiras de mineração limpa de lítio.
A maior parte do lítio é extraída em dois processos, ambos os quais não mudaram muito em décadas e podem ser prejudiciais ao meio ambiente. Existem dois métodos para obter lítio. O primeiro é chamado de mineração a céu aberto.
O segundo consiste em despejando água salgada, que também é conhecido como salmoura, em grandes lagoas de evaporação. Sob o sol, o lítio é concentrado ao longo do tempo neste processo. Esses métodos usam muita terra, água e produtos químicos, e também produzem muito lixo.
Egan, um dos primeiros investidores em Tesla, disse “O lítio nunca foi tão necessário assim antes, então não houve muita pesquisa e desenvolvimento. Vi uma oportunidade de reinventar como ele é produzido. Foi isso que me deixou animado.”
Egan, o fundador e CEO da Energia X, passou 5 anos formando uma equipe de 55 pessoas, incluindo 30 cientistas e engenheiros. Ele tem como objetivo desenvolver tecnologia para produzir lítio a partir de salmoura abaixo da superfície da Terra. A EnergyX, sediada em Austin, é uma das startups e conglomerados de mineração que pesquisam a extração direta de lítio, que pode extrair significativamente mais lítio em menos tempo e pode permitir que os mineiros evitem lagoas de evaporação inteiramente.
Espera-se que a demanda por lítio e outros minerais dispare nas próximas décadas. Esse esforço reflete a pressão crescente sobre a indústria de mineração para melhorar seu histórico ambiental.
Os dados mostram que a mudança de automóveis movidos a gasolina para veículos elétricos reduz significativamente as emissões de gases com efeito de estufa – mesmo quando matérias-primas de mineração são consideradas. Além disso, comunidades que vivem perto de minas são frequentemente forçadas a lidar com consequências desastrosas. Tudo isso demanda mineração sustentável para EVs. Não é de se espantar que startups usem maneiras ecologicamente corretas de minerar lítio.
Leia também: NIU Twin Battery E-Bike com baterias trocáveis
Centenas de novas minas estão sendo construídas em preparação para a mudança energética.
Inteligência Mineral de Referência, um analista de mercado, estimou que 384 novas minas de níquel, cobalto, grafite e lítio podem ser necessárias globalmente até 2035. Isso preocupa grupos de conservação e comunidades indígenas, que frequentemente vivem em ou perto de terrenos com metais essenciais para a indústria de transição energética.
Startups que usam métodos ecológicos para minerar lítio precisam comercializar suas tecnologias. As tecnologias inovadoras que estão sendo desenvolvidas pela EnergyX e outras empresas ainda não atingiram escala comercial, a maior parte do suprimento de lítio será continuam a vir da mineração a céu aberto e salmoura de lagoas de evaporação no curto prazo. A EnergyX não prevê atingir a comercialização total antes de 2025.
No entanto, o campo está se movendo rapidamente. Os Estados Unidos não são um minerador significativo de lítio, mas 15 projetos estão em várias fases de desenvolvimento ao redor do país, com mais da metade envolvendo mineração direta de lítio, de acordo com uma lista coletada por Jay Turner, professor de estudos ambientais no Wellesley College.
Turner e seus alunos começaram a analisar os investimentos na cadeia de suprimentos de veículos elétricos da América do Norte depois que o presidente Joe Biden assinou o Lei de Redução da Inflação ano passado.
Para se qualificar para incentivos fiscais, o IRA exige que uma quantidade crescente de lítio e outros minerais essenciais em uma bateria venham dos Estados Unidos ou de um país com relações comerciais próximas com os Estados Unidos. Essa porcentagem aumentará ano após ano até atingir 80%.
Água doce e produtos químicos são limitados
Segundo Egan, o piloto da EnergyX na Bolívia no ano passado apresentou uma Taxa de extração de lítio de 94% da salmoura em lagoas de evaporação em questão de dias, o que é significativamente maior do que o padrão atual da indústria de 30% ao longo de 18 a 24 meses.
As tecnologias usadas pela EnergyX envolvem a passagem de salmoura por esferas de resina que absorvem lítio. Além disso, solventes são usados para concentrar e extrair minerais, e membranas são usadas para filtrar contaminantes. Apenas uma pequena quantidade de água doce e produtos químicos são utilizados, e a salmoura pode ser reinjetada no subsolo para minimizar as mudanças no lençol freático.
A EnergyX está construindo cinco bancos de ensaio adicionais, incluindo um no Chile e na Argentina, que, juntamente com a Bolívia, formam o que é conhecido como Triângulo de Lítio.
Os outros três locais da EnergyX ficam nos Estados Unidos, incluindo o Mar Salton na Califórnia. Como a salmoura quente já está sendo bombeada para abastecer usinas geotérmicas, esse local é um grande banco de testes para extração direta de lítio. O desenvolvimento está sendo conduzido por três empresas: Energia Berkshire Hathaway, Recursos Térmicos Controlados e Minerais de Fonte de Energia.
A Controlled Thermal Resources antecipa entregando 25,000 toneladas de hidróxido de lítio de qualidade para baterias em 2025, enquanto a EnergySource Minerals antecipa um cronograma semelhante para suas entregas iniciais. De acordo com a California Energy Commission, a região do Mar Salton é capaz de produzir 600,000 toneladas de lítio por ano, o que é mais do que o mundo produz atualmente.
Este movimento está sendo apoiado por fabricantes de automóveis interessados em garantir suprimentos de lítio, minimizando ao mesmo tempo os efeitos ambientais. O braço de capital de risco da General Motors liderou uma rodada de arrecadação de fundos de US$ 50 milhões para a EnergyX e tem uma colaboração com a Controlled Thermal Resources.
O mundo precisa desses minerais importantes
Para acompanhar a crescente demanda por veículos elétricos, os fabricantes de automóveis precisam continuar extraindo lítio de minas a céu aberto ou por evaporação de salmoura até que a extração direta de lítio possa ser feita de forma mais extensiva. Startups que usam formas ecologicamente corretas de minerar lítio provarão ser a melhor maneira possível de lidar com essa crescente demanda.
A Albemarle, cliente da Tesla e de outras montadoras, opera a única mina de lítio em operação nos Estados Unidos, perto de Silver Peak, Nevada, extraindo salmouras de lagoas de evaporação.
A empresa pretende aumentar a produção da Silver Peak até 2025 e reiniciar a mina a céu aberto Kings Mountain na Carolina do Norte. Os esforços fazem parte das maiores ambições de crescimento mundial de lítio da empresa nos Estados Unidos, Chile e Austrália para solidificar ainda mais sua posição na cadeia de suprimentos de veículos elétricos.
Leia também: O excesso de peso dos veículos elétricos em comparação com os veículos a gás está causando problemas de segurança
Ellen Lenny-Pessagno, disse o vice-presidente mundial de relações externas e sustentabilidade da Albemarle “A empresa está tentando se expandir de forma ambiental e socialmente responsável.”
Ellen acrescentou ainda: “A Albemarle planeja eventualmente ter todas as suas minas auditadas pela Initiative for Responsible Mining Assurance, um padrão voluntário de terceiros que é mais rigoroso do que as leis de mineração dos EUA. Uma operação no Salar de Atacama, no Chile, já está passando por revisão.
A empresa está investindo em energia renovável, tecnologia que reduz o uso de água doce e se envolvendo com as comunidades locais sobre os impactos ambientais.”
“Precisamos estar perfeitamente seguros de que isso não criará nenhum problema ambiental imprevisto. Estamos totalmente comprometidos em avançar na extração direta de lítio, mas será um processo que levará tempo”, acrescentou Lenny-Pessagno.
