Les émissions de gaz à effet de serre ont un impact désastreux sur l'environnement et l'homme. Pour réduire et contrôler ces émissions, des chercheurs de l'UT développent de l'hydrogène à partir de roches ferrugineuses, sans émissions.
Pour soutenir le développement de cette méthode, l'Agence pour les projets de recherche avancée en énergie (ARPA-E) du Département de l'Énergie a octroyé 1.7 million de dollars à l'université. De plus, l'Université du Texas à Austin collabore avec l' École des ressources énergétiques de l'Université du Wyoming pour ce projet.
Aux États-Unis, la production d'hydrogène repose principalement sur la combustion de gaz naturel. Ce procédé, également appelé production d'hydrogène bleu , est responsable d'émissions de gaz à effet de serre . Cependant, le secteur s'oriente vers l'hydrogène vert, produit à partir de sources d'énergie renouvelables telles que le solaire et l'éolien. Les chercheurs étudient actuellement l'hydrogène géologique comme nouvelle source potentielle.
Selon Esti Ukar , professeure associée de recherche à l'Université du Texas à Austin, « on découvre des accumulations naturelles d'hydrogène géologique partout dans le monde, mais dans la plupart des cas, elles sont petites et non rentables, même si l'exploration se poursuit ».
Le professeur Ukar a également souligné que la recherche portera sur la production de volumes plus importants d'hydrogène à partir de roches riches en fer . Généralement, la formation naturelle de ces roches prend plusieurs millions d'années. Cette recherche constitue une première en son genre, visant à développer un procédé de production d'hydrogène géologique à l'échelle industrielle.
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De même, des chercheurs de l' Université du Colorado à Boulder étudient la serpentinisation pour la production d'hydrogène. Leur équipe mène des expériences souterraines accélérées dans l'espoir de mieux comprendre les réactions chimiques responsables de la production naturelle d'hydrogène.
Selon Eric Ellison, chercheur à l'université du Colorado à Boulder, « si nous parvenons à accélérer ces réactions sous terre, nous pouvons transformer les roches en une ressource énergétique propre et abondante ».
Approche de l'USGS
Un rapport de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS) de 2022 soulignait que l'hydrogène d'origine géologique naturelle pourrait potentiellement satisfaire les besoins mondiaux pour des générations. De plus, il pourrait offrir une alternative rapide aux combustibles fossiles émetteurs de carbone. Cependant, l'accès à ces ressources pourrait s'avérer difficile en raison de leur profondeur ou de leur situation en mer.
Geoffrey Ellis , chercheur à l'USGS, a déclaré : « En utilisant une fourchette de valeurs d'entrée prudente, le modèle prédit un volume moyen d'hydrogène qui pourrait satisfaire la demande mondiale d'hydrogène projetée pendant des milliers d'années. »
Le chercheur de l'USGS a également déclaré : « Il faut toutefois interpréter ce chiffre avec beaucoup de prudence. D'après ce que nous savons de la répartition du pétrole et d'autres gaz dans le sous-sol, la majeure partie de cet hydrogène est probablement inaccessible. »
Les recherches d'Ellis indiquent qu'une part importante des réserves d'hydrogène est enfouie profondément ou située en mer, rendant son extraction économiquement viable. De plus, le concept d' économie circulaire à long terme du Laboratoire national des énergies renouvelables (NREL) exclut les combustibles naturels extraits.
Des chercheurs de l'Université du Texas développent de l'hydrogène à partir de roches de fer, mais selon le NREL, « la décarbonation de l'économie américaine nécessitera un déploiement rapide des technologies d'énergie propre ».
Le NREL a également déclaré : « Cela nécessitera d’importantes quantités de matériaux, y compris des matériaux rares et essentiels. Garantir la disponibilité de ces matériaux en quantités nécessaires et avec une valeur et une fonction optimales exigera une économie circulaire robuste pour les matériaux énergétiques. »
