Noveon Magnetics récupère des objets usagés et mis au rebut pour en extraire des aimants en terres rares. L'entreprise recycle ces aimants, les transforme en de nouveaux et les réutilise. L'entreprise contourne ainsi la Chine et réduit la dépendance des États-Unis à l'égard de la Chine pour ses importations d'aimants en terres rares. Grâce à leur technologie innovante et brevetée, le PDG Scott Dunn et son équipe rendent le processus plus propre et recyclable. Cette start-up texane recycle les aimants en terres rares pour préserver sa sécurité économique et ses produits sont très demandés.
Des ouvriers d'une usine de San Marcos, au Texas, récupèrent du matériel informatique, des scooters pour oiseaux, des moteurs de voitures hybrides et des appareils d'IRM. Ces objets servent à extraire les aimants anciens et les aimants en terres rares, qui seront ensuite mis à la terre et remodelés pour en fabriquer de nouveaux. Ces puissants aimants permanents sont omniprésents, et nous ignorons généralement leur présence. On les retrouve notamment dans les véhicules électriques, l'électronique grand public, les systèmes de guidage de missiles et les éoliennes.
Depuis des années, les États-Unis dépendent fortement de la Chine pour le traitement des aimants à base de terres rares. Noveon Magnetics , une start-up, a mis en place un plan ambitieux et une technologie brevetée pour réduire cette dépendance.
Suite à l'incident de 2010, lors duquel la Chine s'est emparée de ressources en eau contrôlées par le Japon, le gouvernement chinois a restreint les exportations de ces aimants. Par ailleurs, le prix de deux minéraux de terres rares essentiels à la fabrication des aimants a connu une hausse considérable : le néodyme a vu son prix augmenter de 750 % et le dysprosium de 2 2000 %.
Scott Dunn, cofondateur et directeur général de Noveon, a déclaré : « Nous n'avions pas réalisé avant la dernière décennie l'ampleur des pénuries potentielles. On ne peut pas simplement ouvrir le robinet et produire ces produits. Ce ne sont pas des matières premières. »
Initialement, les fondateurs de l'entreprise avaient décidé de consolider leurs terres rares et de les vendre à des séparateurs au Japon et en Chine. À cette fin, le duo s'est même rendu en Inde, en Chine, aux Philippines, au Canada et aux États-Unis. En 2012, l'activité de Dunn et Afiuny a stagné jusqu'à leur participation à une conférence à Nagasaki consacrée aux aimants permanents.
Lors de la conférence, ils rencontrèrent Zakotnik et Tudor. Zakotnik, originaire de Slovénie, était chimiste et spécialiste des matériaux de formation. Il avait inventé un procédé de recyclage de ces aimants par métallurgie des poudres.
Zakotnik a déclaré : « Dans le cadre de mon doctorat, j'ai démontré que notre procédé pouvait être utilisé pour recycler non pas une, mais deux, trois, voire quatre fois. » Ses recherches ont été publiées en 2008, et avant de rejoindre Noveon, il était professeur invité à l'Université de technologie de Pékin et chercheur chez Yantai Shougang Magnetic Materials en Chine.
Les aimants utilisés dans les générateurs et les moteurs permettent de transformer l'électricité en mouvement, puis ce mouvement en électricité. Les efforts du pays pour décarboner l'atmosphère grâce aux éoliennes et aux véhicules électriques reposent en grande partie sur les aimants permanents, en raison de leurs hautes performances qui permettent d'alimenter des moteurs plus puissants. Selon les estimations d' Adamas Intelligence , la demande mondiale d'aimants aux terres rares devrait croître de 7.5 % par an jusqu'en 2040.
Selon Dunn, d'ici 2024 ou 2025, l'usine de San Marcos atteindra sa capacité maximale et produira 2,000 250 tonnes d'aimants dans le cadre d'un contrat de fourniture à long terme. Ces aimants seront fabriqués à partir d'un mélange de terres rares recyclées et extraites. L'usine générera un chiffre d'affaires d'environ 40 millions de dollars, avec un EBTIA de 1 % aux prix actuels des aimants. Le PDG espère implanter des usines similaires en Europe et en Asie, avec un objectif de chiffre d'affaires d'un milliard de dollars d'ici cinq ans.
La demande pour leurs aimants en terres rares recyclées est si forte que, selon Dunn, « il nous faudrait construire quatre ou cinq usines pour satisfaire la demande de nos clients ». Scott Dunn, avec ses cofondateurs Catalina Oana Tudor, Miha Zakotnik et Peter Afiuny, a consacré des années à perfectionner et breveter cette technologie. Ils ont pu l'étendre grâce à des fonds du Département de la Défense et à des investissements privés.
En pratique, la fabrication d'aimants est considérée comme un procédé polluant et leur élimination est complexe car ils sont considérés comme contaminés. Le procédé mis au point par Noveon résout ces deux problèmes. En effet, une fois que l'entreprise a récupéré les matériaux nécessaires à la fabrication d'aimants en terres rares à partir de produits usagés, les déchets métalliques restants sont recyclés. Kirk Anderson , directeur des affaires gouvernementales de Nidec Motors, a déclaré : « Noveon fabrique les aimants les plus puissants et les plus denses. Ce sont les meilleurs du marché. » Nidec Motors compte parmi leurs premiers clients.
Terri Koebe, directrice des achats stratégiques mondiaux chez Eriez , a déclaré : « La qualité était exceptionnelle et nous avons été très impressionnés. Extraire les terres rares à partir de déchets de matériaux est une opération très complexe. » Terri a découvert l’entreprise en 2019, lors d’une conférence sur le magnétisme qui s’est tenue à Orlando, en Floride.
On estime que le recyclage des aimants permanents réduit leurs performances. La technologie brevetée Noveon de Scott Dunn est exempte de tels défauts. En 2021, le ministère du Commerce a lancé une enquête afin d'examiner les effets de l'importation d'aimants en terres rares sur la sécurité nationale.
Le rapport était conforme aux attentes et l'importation représentait assurément une menace pour la sécurité nationale. En conséquence, l'approvisionnement américain en aimants a été renforcé par un crédit d'impôt pour la production nationale et des investissements ont été accordés dans le cadre de la loi sur la production de défense . Plus tard, en avril 2021, les représentants Guy Reschenthaler (républicain de Pennsylvanie) et Eric Swalwell (démocrate de Californie) ont présenté un projet de loi bipartisan visant à soutenir la production nationale d'aimants à base de terres rares par le biais de crédits d'impôt.
Considérant cette question et l'importance politique majeure de l'importation de minéraux critiques, le gouverneur du Texas, Greg Abbott, a choisi Noveon comme lieu de son discours sur l'état de l'État en février. Dans ce contexte, le gouverneur Abbott a déclaré : « Noveon est une entreprise de pointe dans le secteur crucial des terres rares. Nous devions réduire notre dépendance à l'égard de la Chine pour les minéraux de terres rares. Si cet approvisionnement venait à être interrompu, nombre de nos activités quotidiennes seraient paralysées. »
Dun raconte : « La demande pour notre produit a explosé. Des constructeurs automobiles nous appelaient pour nous demander : “Combien pouvez-vous produire et quand ?” »
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À propos du fondateur
Scott Dunn a grandi à Bel Air, dans le Maryland, où sa famille possédait une entreprise privée de gilets pare-balles et de balistique. Il a étudié à l'Académie navale américaine, puis a intégré l'Université de Californie du Sud pour étudier les sciences de l'environnement.
Malgré leur petite taille, leur travail était intéressant et comprenait notamment des tests de verre pare-balles pour les véhicules présidentiels. C'est ici que Scott Dunn a découvert le recyclage.
Il était adolescent lorsque son père lui a demandé une solution pour des restes d'alliage d'aluminium 6061. Son parcours de recyclage s'est poursuivi pendant ses années d'université jusqu'à son premier emploi.
Il a appris combien de métaux précieux peuvent être récupérés et recyclés à partir d’anciens systèmes de chauffage solaire thermique de l’eau.
Après leur rencontre avec Zakotnik et Tudor à Nagasaki, il leur a fallu un certain temps pour mettre leurs idées au clair et, à leur retour aux États-Unis, le père de Dunn est devenu le premier investisseur initial en injectant 1 million de dollars ; après cela, ils ont reçu leur premier financement gouvernemental par le biais du programme fédéral de recherche sur l'innovation des petites entreprises (SBIR).
Ils ont également reçu des fonds pour s'installer au Texas et y installer leur usine pilote à Austin. Voici comment une start-up texane recycle des aimants en terres rares pour préserver la sécurité économique et décarboner l'atmosphère.
Source : EcoFlux : Assurer un avenir durable – Noveon Magnetics — Noveon Magnetics
