I ricercatori dell'Università della Virginia hanno fatto un'interessante scoperta nel più grande prato di fanerogame marine ripristinato al mondo al largo della costa orientale della Virginia. Le loro scoperte rivelano che le fanerogame marine possono aiutare a risolvere i problemi del cambiamento climatico per secoli, anche dopo la loro morte. Utilizzando metodi di analisi dei sedimenti, hanno verificato in modo conclusivo che il carbonio catturato dalle fanerogame marine è conservato in modo sicuro nei sedimenti. I prati di fanerogame marine sono importanti per molto più che catturare il carbonio. Sono anche utili alla pesca e migliorano la qualità dell'acqua.
Gli esploratori dell'Università della Virginia , indossando mute da sub, sono entrati nella più grande prateria di fanerogame marine ripristinata al mondo. La prateria si trova al largo della costa orientale della Virginia, vicino alla baia di Chesapeake. Hanno installato un alto treppiede sulla penisola di Delmarva. Poi, vi hanno posizionato sopra un tubo lungo 8 metri e una piccola macchina vibrante. La macchina ha spinto i cilindri di alluminio in profondità negli strati geologici sottostanti.
Peter Berg , professore ricercatore presso l'Università della Virginia, ha dichiarato: "Abbiamo prelevato un paio di carote di sedimento piuttosto lunghe e siamo rimasti davvero sorpresi quando abbiamo visto quello che sembrava tessuto di posidonia sul fondo. Alcune carote ci hanno permesso di risalire a circa l'anno 1000, un periodo vicino a quello in cui i Vichinghi arrivarono nel continente nordamericano". Il professor Berg è un esperto del ciclo del carbonio oceanico.
I primi risultati dei test sono positivi. Berg e il suo team del Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università della Virginia hanno scoperto che le praterie di posidonia possono immagazzinare carbonio per lungo tempo , anche se le piante muoiono. Questa scoperta fa ben sperare nell'utilizzo di soluzioni naturali per contrastare i cambiamenti climatici.
È noto che la Zostera marina , conosciuta anche come erba marina, è in grado di catturare efficacemente l'anidride carbonica , un gas serra che contribuisce al riscaldamento globale.
Anche le paludi salmastre e le foreste di mangrovie fungono da serbatoi naturali di questo tipo. Questi ricchi ecosistemi hanno la straordinaria capacità di estrarre anidride carbonica dall'atmosfera finché la loro vegetazione prospera. Questo scambio, spesso definito "carbonio blu", prende il nome dal ruolo cruciale che l'acqua vi svolge.
Vita delle praterie marine
È vero che i singoli germogli di fanerogame marine sopravvivono solo per un anno o due. Tuttavia, la diffusione dell'eelgrass è davvero notevole. Questa pianta ha la capacità di riprodursi sia sessualmente, attraverso la dispersione dei semi trasportati dalle correnti, sia asessualmente, attraverso i suoi steli radicali striscianti.
Il risultato di questo incredibile processo può essere la formazione di vaste praterie sottomarine, che si estendono per chilometri quadrati e possono durare per secoli. La posidonia è straordinaria perché riesce a prosperare nel mare in continuo cambiamento . Cresce vicino alle coste e utilizza la luce solare e l'anidride carbonica per creare nuovo materiale vegetale. Parte di questo materiale finisce sepolto nei sedimenti, trasformando di fatto i fondali marini in riserve di carbonio.
Cosa succede alla CO2 immagazzinata quando le praterie di fanerogame marine muoiono?
Le praterie di fanerogame marine possono aiutare a risolvere i problemi del cambiamento climatico, ma il carbonio intrappolato nei sedimenti che ancorano le praterie di fanerogame marine è in grado di rimanere bloccato? Oppure una parte o tutta l'anidride carbonica catturata sfugge di nuovo nell'atmosfera, annullando i vantaggi climatici?
Secondo il professor Berg, "La questione della permanenza è stata oggetto di molti dibattiti. Ma finora non c'era una solida base scientifica a supporto, almeno fino ad ora."
"Andare avanti con il carbonio blu è diventato davvero una preoccupazione urgente. I ricercatori UVA stanno attualmente studiando le aree ripristinate che sono state sfortunatamente colpite dalla Grande Tempesta della Virginia del 1933 e dalla muffa melmosa, una malattia oceanica, che ha causato la morte del prato di fanerogame marine", ha aggiunto ulteriormente il Prof. Berg.
Inoltre, a causa del riscaldamento climatico, le ondate di calore marine stanno diventando più frequenti. È allarmante constatare che circa il 20% delle praterie di fanerogame marine del mondo è andato perduto dall'inizio del Novecento.
Hanno scoperto un'occasione unica per studiare i sedimenti. Potevano analizzare i depositi, proprio come si esaminano gli anelli di un albero caduto, ma in verticale. Ciò avrebbe consentito loro di confrontare i periodi di tempo prima e dopo la perdita di prateria causata dalla tempesta del 1933.
La prateria di fanerogame marine è stata ripristinata nel 1999 e si estende per 10,000 acri. L'Università della Virginia (UVA), insieme a The Nature Conservancy e al Virginia Institute of Marine Sciences, si prende cura della riserva. Gli scienziati hanno svolto il ruolo di investigatori storici, impiegando tecniche di datazione scientifica e analizzando la composizione dei sedimenti per svelare la verità.
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Competenza in vetrina
La dottoressa Lauren Miller , professoressa associata, ha aperto un grande frigorifero per mostrare la sua collezione di carote di sedimento. Queste carote erano state divise a metà e ricoperte con una sottile pellicola di plastica. Una metà è stata utilizzata per le analisi, mentre l'altra è stata conservata per usi futuri.
Miller ha mostrato come vengono preparati i nuclei per l'analisi. Ha rimosso pezzi di sale solido e ha utilizzato un piccolo strumento simile a una spatola per esaminare il contenuto, che assomiglia a cemento o argilla bagnati. Se si strofina il contenuto tra il pollice e l'indice, è freddo, per lo più asciutto e polveroso.
Il professor Peter Berg ha spiegato: "Si prelevano piccoli campioni di sedimento umido, li si essicca a bassa temperatura in modo che tutta l'acqua scompaia e li si pesa. Poi li si mette in un forno ad alta temperatura, in modo che tutto il materiale organico bruci, e li si pesa di nuovo. La differenza rappresenta la materia organica. A quel punto è possibile convertirla in carbonio."
Età delle praterie di fanerogame marine
Il team aveva un'idea generale su quali anni della storia corrispondessero a specifiche profondità del nucleo. Tuttavia, avevano bisogno di determinare le corrispondenze esatte.
1. Datazione del piombo-210
Il metodo ha permesso loro di tracciare con precisione il tempo analizzando il decadimento degli isotopi del piombo. Utilizzando la datazione al piombo-210 , sono stati in grado di determinare con accuratezza l'età dei sedimenti risalenti al 1860 circa.
2. Datazione al carbonio-14
Hanno quindi utilizzato la datazione al carbonio-14 per accertare l'età degli antichi sedimenti scoperti negli strati più profondi.
Insieme alla scoperta che le praterie di fanerogame marine potrebbero aiutare a risolvere i problemi del cambiamento climatico, Miller ha anche trovato delle piccole conchiglie mentre setacciava i sedimenti. Sfortunatamente, alcune delle conchiglie erano rotte e danneggiate da eventi naturali come le tempeste, quindi non potevano essere utilizzate per la datazione al carbonio.
Il dottor Miller ha affermato: "Possiamo individuare i gusci nei carotaggi sedimentari e risalire all'epoca in cui sono vissuti. I gusci sono come noi esseri umani. Assorbiamo radiocarbonio dall'atmosfera, che si accumula nei nostri corpi e nelle nostre ossa. Ma quando moriamo, questo processo si interrompe. E questo radiocarbonio decade in diversi prodotti una volta che gli organismi muoiono, e noi possiamo capire quando sono vissuti nel passato."
L'analisi di laboratorio ha confermato che i resti di eelgrass sono stati catturati diversi decenni fa. A questo è seguito un periodo di quasi 70 anni di dormienza, durante i quali il carbonio è rimasto intrappolato.
"Considerato che il contenuto di materia organica è più elevato negli strati di sedimenti risalenti a un secolo fa rispetto agli strati superficiali con le praterie di posidonia moderne, credo si possa affermare con certezza che quasi il 100% del carbonio catturato molto tempo fa si è conservato nei sedimenti", ha affermato Berg.
I ricercatori hanno studiato un periodo di 1,000 anni. La cattura del carbonio blu è efficace e robusta anche quando l' ambiente naturale cambia . Questo è importante per trovare soluzioni resilienti al dilemma climatico.
Karen McGlathery e Sherrell J. Aston , professori all'Università della Virginia (UVA) ed esperti di sistemi costieri poco profondi, che hanno contribuito alla ricerca, hanno affermato: "È una vittoria su molti fronti".
McGlathery ha inoltre aggiunto: "Le praterie di fanerogame marine offrono moltissimi vantaggi, oltre al carbonio blu, come la promozione della pesca e il miglioramento della qualità dell'acqua. Ora stiamo lavorando per attribuire un valore di mercato anche a questi benefici. Questo ci darà un quadro completo dell'importanza della conservazione e del ripristino delle praterie di fanerogame marine".
Fonte : Potremmo essere più vicini a una buona soluzione per risolvere il cambiamento climatico
