Il metodo efficace utilizzato per estrarre petrolio e gas naturale da formazioni rocciose di scisto profonde è chiamato fratturazione idraulica o fracking. In questo processo, gli operatori iniettano una miscela di acqua, sabbia e sostanze chimiche in pozzi trivellati orizzontalmente, creando fratture nello scisto e facilitando il rilascio di gas naturale o petrolio. Il fracking è una componente chiave del processo più ampio denominato sviluppo non convenzionale del gas naturale, che comprende attività che vanno dalla costruzione del pozzo al trasporto di gas e petrolio dal sito di perforazione.
Le preoccupazioni relative alla fratturazione idraulica includono i potenziali rischi per la qualità dell'acqua, soprattutto se i fluidi di fratturazione contenenti sostanze chimiche nocive contaminano le riserve di acqua potabile, oltre a problematiche legate allo smaltimento delle acque reflue e alle emissioni di inquinanti atmosferici. Dopo oltre due decenni di rapida estrazione non convenzionale di gas naturale, la ricerca in corso sta rivelando effetti sulla salute e costi, in particolare in regioni come Colorado, Oklahoma, Pennsylvania e Texas, dove l'estrazione avviene in prossimità di aree residenziali. Vi è una crescente necessità di valutare e quantificare questi impatti utilizzando un parametro standardizzato.
Impatto della fratturazione idraulica sulla qualità dell'acqua
Sussistono preoccupazioni riguardo alla potenziale migrazione di sostanze chimiche legate al gas naturale e al fracking idraulico, che potrebbero infiltrarsi attraverso le fessure delle rocce e raggiungere le falde acquifere sotterranee. I rischi di contaminazione derivano da pozzi costruiti in modo inadeguato, fuoriuscite accidentali di sostanze chimiche e un controllo insufficiente del flusso di ritorno , ovvero l'acqua che ritorna dopo il fracking idraulico. Pur riconoscendo le prove scientifiche che indicano l'impatto del fracking idraulico sulle risorse idriche potabili in determinate condizioni, l'EPA (Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti) rimane vigile. Nonostante le incertezze sulla reale portata della contaminazione idrica, alcune ricerche suggeriscono potenziali ripercussioni sulla salute associate al fracking. L'imperativo ora è quello di raccogliere prove dirette per ricostruire il quadro completo.
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Impatto della fratturazione idraulica sulla qualità dell'aria
Le aree in cui si sono svolte operazioni di trivellazione possono avere un impatto sulla qualità dell'aria locale attraverso diverse modalità. Processi come la combustione del gas naturale in eccesso, l'utilizzo di macchinari pesanti e il trasporto di materiali con autocarri diesel possono rilasciare sostanze chimiche tossiche nell'aria, contribuendo all'inquinamento atmosferico.
Una revisione degli studi condotta nel 2019 ha esaminato gli inquinanti atmosferici pericolosi (HAP) in relazione allo sviluppo a monte di giacimenti petroliferi e di gas, compreso il potenziale fracking. È emerso che i composti HAP sono collegati a diversi problemi di salute, con concentrazioni superiori agli standard sanitari in prossimità dei siti di estrazione. La fase di produzione si è rivelata una fonte significativa di inquinanti atmosferici concentrati e diversificati per un periodo prolungato. Inoltre, la ricerca indica che gli inquinanti atmosferici derivanti dall'esplorazione di petrolio e gas non convenzionali possono avere effetti negativi sulla salute degli anziani, aumentando il rischio di morte prematura per coloro che risiedono vicino o sottovento a tali siti di estrazione.
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