激しい嵐と雨の多い冬にもかかわらず、極度の干ばつ状態が続いているため、カリフォルニア州は運河に太陽光パネルを設置する計画を立てている。研究者らは、運河からの水の蒸発を制御することで状況を改善できることを発見した。
今週、ジョー・バイデン大統領の提案により、カリフォルニア州で新たな水供給制限が実施される可能性が浮上した。同州は、激しい嵐とそれに続く深刻な干ばつの間に位置し、非常に雨の多い冬だったにもかかわらず、水不足に直面している。
州が資金提供する新たなプロジェクトが、この干ばつ状況を打開する新たな方法を模索している。サンホアキンバレーで実施されているこのプロジェクトは、運河をソーラーパネルで覆うというアイデアに基づいている。つまり、州内のすべての運河と水道をソーラーパネルで覆い、蒸発量を減らし、同時に再生可能エネルギーを生成するというものだ。
Solar AquaGridのCEO兼共同創設者であるジョーダン・ハリス氏は、「州内を車で走ってみると、多くの開水路が見られます。そして、長年にわたる干ばつの後、当然の疑問として、蒸発によってどれだけの水を失っているのか、ということが挙げられます」と述べた。
「私たちにとっては、それは単なる常識です。これは世界的な問題であり、蒸発損失と再生可能エネルギーの生成を同時に解決する世界的な解決策に大きく貢献する可能性があります。」
Solar AquaGridは、ベイエリアを拠点とする企業で、このイニシアチブの企画・設計を担当しています。このプロジェクトは、カリフォルニア大学、ターロック灌漑地区、そしてSolar AquaGridの研究者による共同事業です。彼らは調査結果の分析と追跡を行います。
カリフォルニア州水資源局は、スタニスラウス郡でこの取り組みを試験的に実施するために2000万ドルを拠出した。また、州内にある4,000マイル（約6400キロメートル）の運河のうち、太陽光パネルを設置するのに最も効果的な場所はどこかを判断するためでもある。
カリフォルニア大学マーセド校の工学教授で、水と気候研究の専門家であるロジャー・ベイルズ氏は、 「これはこれまで米国では試みられたことがない。灌漑農業や開水路が多い米国西部全域に、最終的にはこのシステムを大規模に展開したいと考えている」と述べた。
実際、2021年にベイルズ氏とその同僚によって実施・発表された研究があり、それによると、州内の運河をソーラーパネルで覆うことで蒸発量を約90％削減できることが明らかになった。
これにより、州は年間63億ガロンの水を節約できる。これは2万人以上の住宅用水需要を満たすのに十分な量である。チームが特定したその他の利点としては、大量のエネルギー生成と、水辺に近い場所に設置することで太陽光パネルの温度を制御できることなどが挙げられる。
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また、太陽光を制限することで藻類の繁殖を抑え、メンテナンス費用を抑えることができます。また、空気の質も全体的に改善されます。また、土地に運河がある人々も、設置されたソーラーパネルの恩恵を受けるでしょう。
このプロジェクトは今秋、セントラルバレー地区の2マイル（約3.2キロ）の運河から運用開始される予定です。関係者はその結果に注目しており、この設計を再現することに意欲を示しています。カリフォルニア州が運河にソーラーパネルを設置する計画を進めていることから、このプロジェクトは州にとって様々な面でメリットをもたらす可能性があります。
