Noveon Magnetics neemt oude en weggegooide items en haalt er zeldzame-aarde magneten uit. Ze recyclen zeldzame-aarde magneten, vormen ze om tot nieuwe en hergebruiken ze. Het bedrijf omzeilt China in deze context en vermindert de afhankelijkheid van de Verenigde Staten van China voor de import van zeldzame-aarde magneten. Met hun innovatieve en gepatenteerde technologie maken CEO Scott Dunn en zijn team het proces schoner en recyclebaar. Deze startup uit Texas recycleert zeldzame-aarde magneten om de economische zekerheid te behouden en hun producten zijn zeer gewild.
In San Marcos, Texas, verzamelen fabrieksarbeiders computerhardware, scooters voor vogels, motoren van hybride auto's en MRI-apparaten. Deze items worden verzameld om oude en zeldzame-aardemagneten eruit te halen, die vervolgens worden geaard en opnieuw gevormd tot nieuwe magneten. Deze sterke permanente magneten zijn overal te vinden, en meestal zijn we ons niet bewust van hun aanwezigheid. Elektrische voertuigen, consumentenelektronica, raketsystemen en windturbines bevatten ze allemaal.
Jarenlang waren de Verenigde Staten grotendeels afhankelijk van China voor de verwerking van deze zeldzame-aardemagneten. De start-up Noveon Magnetics heeft een ambitieus plan en gepatenteerde technologie ontwikkeld om deze afhankelijkheid van China te verminderen.
Na het incident in 2010, waarbij Japans water werd geclaimd door China, beperkte de Chinese overheid de export van deze magneten. Bovendien stegen de prijzen van twee belangrijke zeldzame aardmetalen die in magneten worden gebruikt enorm. Het ging om neodymium met een prijsstijging van 750% en dysprosium met een prijsstijging van 2000%.
Scott Dunn , medeoprichter en CEO van Noveon, zei: "Pas in het afgelopen decennium beseften we hoe groot de potentiële tekorten waren. Je kunt ze niet zomaar produceren door de kraan open te draaien. Het is geen massaproduct."
Aanvankelijk besloten de oprichters van het bedrijf om zeldzame aardmaterialen te consolideren en te verkopen aan separatoren in Japan en China. Hiervoor reisde het duo zelfs naar plekken als India, China, de Filipijnen, Canada en de VS. In 2012 lag de zaak van Dunn en Afiuny stil totdat ze een conferentie in Nagasaki bezochten die zich richtte op permanente magneten.
Op de conferentie ontmoetten ze Zakotnik en Tudor. Zakotnik kwam uit Slovenië en was een opgeleid chemicus en materiaalkundige. Hij had een proces ontwikkeld om deze magneten te recyclen met behulp van poedermetallurgie.
Zakotnik zei: "Als onderdeel van mijn promotieonderzoek heb ik aangetoond dat onze methode gebruikt kan worden om niet één, maar twee, drie of zelfs vier keer te recyclen." Zijn onderzoek werd gepubliceerd in 2008, en voordat hij bij Noveon kwam werken, was hij gasthoogleraar aan de Technische Universiteit van Peking en wetenschapper bij Yantai Shougang Magnetic Materials in China.
Magneten in generatoren en motoren maken de omzetting van elektriciteit in beweging en van die beweging weer terug naar elektriciteit mogelijk. De inspanningen van het land om de atmosfeer koolstofvrij te maken met windturbines en elektrische voertuigen zijn grotendeels afhankelijk van permanente magneten. Dit komt door hun hoge prestaties en de mogelijkheid om krachtigere motoren te leveren. Volgens een schatting van Adamas Intelligence zal de wereldwijde vraag naar zeldzame- aardemagneten tot 2040 met 7.5% per jaar toenemen.
Volgens Dunn zal de faciliteit in San Marcos tegen 2024 of 2025 zijn maximale capaciteit bereiken en zal het 2,000 ton magneten produceren onder een langetermijnleveranciersovereenkomst. Deze zal worden vervaardigd uit een mix van gerecyclede en gedolven zeldzame aardmaterialen. Dit zal een omzet van ongeveer $ 250 miljoen opleveren met 40% Ebtida tegen de huidige magneetprijzen. De CEO hoopt soortgelijke fabrieken op te zetten in Europa en Azië met een doel van $ 1 miljard omzet binnen 5 jaar.
De vraag naar hun gerecyclede zeldzame-aardemagneten is zo groot dat Dunn zegt: "We zouden vier of vijf fabrieken moeten bouwen om aan de vraag van onze klanten te voldoen." Scott Dunn heeft samen met medeoprichters Catalina Oana Tudor, Miha Zakotnik en Peter Afiuny jarenlang gewerkt aan het verfijnen en patenteren van de technologie. Ze hebben de productie opgeschaald met behulp van subsidies van het Amerikaanse Ministerie van Defensie en investeringen van particuliere investeerders.
Het maken van magneten wordt in de praktijk als een vervuilend proces beschouwd en het afvoeren ervan is lastig omdat ze als verontreinigd worden gezien. Het door Noveon geïntroduceerde proces loste beide problemen op. Nadat het bedrijf de materialen voor zeldzame-aardemagneten uit oude producten heeft gewonnen, wordt het overgebleven metaalschroot gerecycled. Kirk Anderson , directeur overheidszaken van Nidec Motors, zei: "Noveon maakt de krachtigste of meest compacte magneten. Ze zijn de beste van de beste." Nidec Motors is een van hun eerste klanten.
Terri Koebe, directeur wereldwijde strategische inkoop bij Eriez , zei: "Ze waren van zeer hoge kwaliteit en we waren echt onder de indruk. Het is erg ingewikkeld om zeldzame aardmetalen uit schrootmateriaal te winnen." Terri leerde het bedrijf kennen in 2019 tijdens een magnetisch congres in Orlando, Florida.
Er wordt aangenomen dat het recyclen van permanente magneten hun prestaties vermindert door Scott Dunn's Noveon-eigen technologie is vrij van dergelijke gebreken. In 2021 startte het ministerie van Handel een onderzoek om te kijken naar de effecten op de nationale veiligheid van het importeren van zeldzame-aardemagneten.
Het rapport was zoals verwacht, en de import vormde inderdaad een bedreiging voor de nationale veiligheid. Als gevolg hiervan werd de Amerikaanse aanvoer van magneten versterkt met een belastingvoordeel voor binnenlandse productie en werden investeringen via de Defense Production Act mogelijk gemaakt. Later, in april 2021, dienden de afgevaardigden Guy Reschenthaler (Republikein, Pennsylvania) en Eric Swalwell (Democraat, Californië) een wetsvoorstel in, gesteund door beide partijen, om de binnenlandse productie van zeldzame-aardemagneten te ondersteunen met belastingvoordelen.
Gezien dit en de import van kritieke mineralen als een belangrijk politiek thema, koos de gouverneur van Texas, Greg Abbott, Noveon als locatie voor zijn State of the State-toespraak in februari. In dit verband zei gouverneur Abbott: "Noveon is een toonaangevend bedrijf in de cruciale sector van zeldzame aardmetalen en zeldzame aardmaterialen. We moesten onze afhankelijkheid van China voor zeldzame aardmetalen verminderen. Als die levering ooit wordt onderbroken, zouden veel van onze dagelijkse activiteiten stil komen te liggen."
Dun zegt: "De vraag naar ons product explodeerde. Autofabrikanten belden ons op met de vraag: hoeveel kunnen jullie produceren en wanneer?"
Lees ook: Een revolutie in energieopslag: een uitgebreide review van BYD-batterijen
Over de oprichter
Scott Dunn groeide op in Bel Air, Maryland, waar zijn familie een eigen bedrijf had in kogelwerende vesten en ballistiek. Hij studeerde aan de US Naval Academy en stapte later over naar de University of Southern California om milieukunde te studeren.
Hoewel hun bedrijf klein was, was het werk interessant, waaronder het testen van kogelwerende glazen voor presidentiële voertuigen. Dit is de plek waar Scott Dunn voor het eerst over recycling leerde.
Hij was een tiener toen zijn vader hem vroeg om een oplossing voor wat overgebleven aluminiumlegering 6061. Hij bleef recyclen tijdens zijn studententijd, totdat hij zijn eerste baan kreeg.
Hij ontdekte hoeveel waardevol metaal er uit oude zonneboilersystemen gewonnen en gerecycled kan worden.
Na hun ontmoeting met Zakotnik en Tudor in Nagasaki hadden ze enige tijd nodig om hun gedachten te ordenen. Bij hun terugkeer naar de VS werd Dunns vader de eerste investeerder met een startkapitaal van 1 miljoen dollar. Daarna ontvingen ze hun eerste overheidssubsidie via het Federal Small Business Innovations Research Program (SBIR).
Ze ontvingen ook fondsen om te verhuizen naar Texas om hun pilot plant in Austin op te zetten. Dit is hoe een startup in Texas zeldzame-aarde magneten recycleert om economische zekerheid te behouden en de atmosfeer te decarboniseren.
Bron: EcoFlux: Een duurzame toekomst veiligstellen – Noveon Magnetics — Noveon Magnetics
