Superstorm Sandy bracht niet alleen verwoesting, maar ook een harde confrontatie met de realiteit van klimaatverandering met zich mee toen ze gisteravond de oostkust trof. Sociale media, waaronder Twitter en Facebook, staan vol met discussies over klimaatverandering, maar dit onderwerp is grotendeels afwezig geweest in ons nationale debat – zowel in de media als in de presidentsverkiezingen van dit jaar.
Dit punt werd vandaag benadrukt in een artikel in de Washington Post . Daarin schrijft verslaggever Brad Plumer:
- [Klimaatverandering] kwam niet één keer ter sprake in de drie presidentiële debatten. President Obama later gezegd Hij was “verrast†door de omissie, hoewel we geen regels kennen die hem ervan weerhielden het onderwerp zelf ter sprake te brengen.
- In een grote verandering ten opzichte van 2008 is het platform van de Republikeinse Partij vermeldt zelfs niet meer klimaatverandering - behalve om het Pentagon te bekritiseren omdat het 'klimaatverandering' 'verheft tot het niveau van een ernstige bedreiging' die gelijkstaat aan buitenlandse agressie.'
- Zelfs het platform van de Democratische Partij is stiller over de opwarming van de aarde dan de vorige keer, hoewel er tenminste nog enige discussie is.
Sandy was niet eens een orkaan, althans niet volgens meteorologen. Het bestond in feite uit drie afzonderlijke systemen die met elkaar in contact kwamen: een uit het Caribisch gebied, een tweede uit het Noordpoolgebied en een derde uit het westen. Drie luchtmassa's die tegelijkertijd botsen, is ongekend. De energie van de storm werd gevoed door deze drie straalstromen, waardoor een storm van 800 mijl breed ontstond: de grootste ooit gemeten. Het lijkt zelfs zo nieuw te zijn dat computersimulaties de uitdagingen die gepaard gaan met het modelleren van alle drie de luchtmassa's tegelijkertijd niet helemaal aankonden.
Of, misschien anders gezegd: de tijden zijn veranderd.
Nieuwe rapporten tonen een opwarming van zowel het Noordpoolgebied als het Caribisch gebied aan , wat de doortocht van Sandy langs de oostkust van de Verenigde Staten heeft aangewakkerd. Klimaatwetenschappers voorspellen al langer een toenemende frequentie van extreem weer en orkaan Sandy is daar het bewijs van. Waar blijft dan het klimaatveranderingsaspect, media?
Na de door orkaan Irene in oktober 2011 verwoestende orkaan Irene in New York City schreef ik een opiniestuk voor Spotlight. Daarin pleitte ik voor nieuwe strategieën om de veerkracht van de energie-infrastructuur in de regio rond New York te vergroten, zodat men beter voorbereid is op stroomuitval als gevolg van extreme weersomstandigheden.
Het beschermen van de kustlijn van het land tegen toekomstige extreme weersomstandigheden is van groot belang voor zowel de nationale veiligheid als de economische concurrentiekracht.
Stroomuitval heeft meer gevolgen dan alleen ongemak. Het heeft een directe impact op het functioneren van bedrijven. Een blik op de economische motor van de Verenigde Staten – New York City – geeft ons een beeld van de economische impact van de storm die we de komende weken mogelijk te wachten staat. Met de beurs die twee dagen gesloten is, het openbaar vervoer dat voor onbepaalde tijd (mogelijk dagen of zelfs weken ) stil ligt, en verwachte stroomuitval van 3 tot 10 dagen in sommige delen van New York City en de omliggende regio, zal de economische impact van de storm enorm zijn.
De eerste schattingen wijzen erop dat het economische verlies voor New York City kan oplopen tot meer dan 7 miljard dollar. Landelijke schattingen gaan uit van een bedrag tussen de 10 en 20 miljard dollar. We moeten niet alleen rekening houden met de gederfde economische inkomsten door de sluiting van de effectenbeurs en bedrijven, maar ook met de kosten voor opruiming en wederopbouw. Daarnaast zal er op de lange termijn verlies zijn voor gemeenschappen zoals Atlantic City, die bijna volledig afhankelijk zijn van inkomsten uit toerisme.
De zeespiegel stijgt, stormen worden heviger en eerdere worstcasescenario's voor de waterstand moeten worden herzien. Zo ging ConEdison bijvoorbeeld uit van een worstcasescenario voor het waterpeil bij hun onderstation aan 14th Street (dat explodeerde) van 12.6 voet, terwijl het waterpeil uiteindelijk hoger uitkwam dan 13.5 voet, veel hoger dan hun hoogste voorspelling.
Het goede nieuws is dat er maatregelen zijn die we kunnen nemen om onze steden te helpen mee te veranderen naarmate het klimaat verandert.
Er bestaan talloze klimaatadaptatiestrategieën om stormvloeden en overstromingen het hoofd te bieden en zich erop voor te bereiden. Grote delen van Europa en delen van de Verenigde Staten, zoals Portland en Seattle, hebben al veel van deze strategieën geïmplementeerd. SPUR, een beleids- en planningsorganisatie in de San Francisco Bay Area, publiceerde in december 2009 een uitstekend artikel getiteld "Strategieën voor het beheersen van de zeespiegelstijging" , dat we ook kunnen toepassen op gevallen zoals Superstorm Sandy. Ik heb een aantal klimaatadaptatiestrategieën uit het artikel van SPUR samengevat die steden en regio's kunnen implementeren en die een centralere rol moeten gaan spelen in het nationale debat:
- Getijdenbarrières – een grote dam, poort of sluis die zorgt voor een gecontroleerde waterstroom tijdens een stormvloed. Londen heeft een Thames-barrière om zichzelf te beschermen en de Maeslant-barrière beschermt Rotterdam.
- Kustpantsering – zeeweringen en schotten beschermen de kust tegen water en/of toenemende zandduinen. Andere voorbeelden zijn offshore beakwaters, dubbele dijken (een binnendijk en een hogere buitendijk op een paar honderd meter afstand) en superdijken die zo groot zijn dat ze bebouwing erbovenop kunnen huisvesten. Japan bouwt nu superdijken.
- Het ophogen van gebouwen of grond – het verhogen van bestaand land of gebouwen zoals luchthavens, wegen en spoorwegen die onderhevig zijn aan overstromingen tot de basisoverstromingshoogte van het gebied.
- Drijvende gebouwen – woonboten en andere drijvende gebouwen kunnen stijgen en dalen met veranderende getijden en zeeniveaus.
- Overstromingsbestendige ontwikkelingen – gebouwen zijn ontworpen om schade te weerstaan en waterretentiegebieden zijn gebouwd om regenval en oceaangolven te weerstaan. Voorbeelden hiervan zijn: regentuinen, bomen, aangelegde wetlands, groene daken, doorlatende bestrating, greppels en gecontourde grond. Grote ondergrondse parkeergarages in Europa zijn gebouwd om water vast te houden in plaats van auto's tijdens piekoverstromingen.
- Herstel en heropbouw van wetlands – wetlands vormen een natuurlijke beschermende barrière die overstromingen absorbeert en de waterstroom en stormvloeden vertraagt.
- Verplaatsen van ontwikkeling – het verwijderen van verzakkingen langs de kustlijn, zodat water landinwaarts kan stromen zonder dat dit gevolgen heeft voor gebouwen.
Het beschermen van de kustlijn van het land tegen toekomstig extreem weer is een noodzaak voor zowel de nationale veiligheid als de economische concurrentiekracht. De federale, provinciale en lokale overheid kunnen niet langer wachten met het implementeren van klimaatadaptatiestrategieën. Het is nu tijd om de inspanningen van deze taskforce te versnellen en te investeren in de middelen die nodig zijn om het land voor te bereiden op toenemende klimaatbedreigingen. Hetzelfde geldt voor lokale en provinciale overheden.
Het is tijd om een strengere grens te trekken, want Superstorm Sandy was misschien maar één van de vele superstormen.
