Noveon Magnetics tar gamla och kasserade föremål och utvinner sällsynta jordartsmagneter ur dem. De återvinner sällsynta jordartsmagneter, omformar dem till nya och återanvänder dem. Företaget kringgår Kina i detta sammanhang och minskar USA:s beroende av Kina för import av sällsynta jordartsmagneter. Med sin innovativa och patenterade teknik gör VD Scott Dunn och hans team processen renare och återvinningsbar. Denna startup i Texas återvinner sällsynta jordartsmagneter för att upprätthålla ekonomisk säkerhet och deras produkter är mycket efterfrågade.
Datorhårdvara, fågelskotrar, motorer från hybridbilar och magnetkamera samlas in av fabriksarbetare i San Marcos, Texas. Dessa föremål samlas in för att separera gamla och sällsynta jordartsmetallmagneter som sedan jordas och formas om till nya. Dessa starka permanentmagneter finns överallt, och oftast är vi omedvetna om deras närvaro. Elfordon, konsumentelektronik, missilstyrning och vindkraftverk innehåller dem alla.
I åratal har USA till stor del varit beroende av Kina för dessa magneter som bearbetas av sällsynta jordartsmetaller. Startupföretaget Noveon Magnetics har en storslagen plan och patenterad teknik för att minska landets beroende av Kina.
Efter incidenten 2010, då Kina gjorde anspråk på vatten som kontrollerades av Japan, begränsade den kinesiska regeringen exporten av dessa magneter. Dessutom höjdes priset på två viktiga sällsynta jordartsmetaller som används i magneter alldeles för mycket. Bland dessa fanns neodym med en prisökning på 750 % och dysprosium med en prisökning på 2000 %.
Noveons medgrundare och VD, Scott Dunn, sa: ”Vi insåg inte förrän under det senaste decenniet hur stora de potentiella bristerna var. Man kan inte bara vrida på kranen och producera dessa. De är inte en handelsvara.”
Ursprungligen bestämde sig företagets grundare för att konsolidera sällsynta jordartsmetaller och sälja dem till separatorer i Japan och Kina. För detta ändamål reste duon till och med till platser som Indien, Kina, Filippinerna, Kanada och USA. År 2012 låg Dunn och Afiunys verksamhet stilla tills de deltog i en konferens i Nagasaki med fokus på permanentmagneter.
På konferensen träffade de Zakotnik och Tudor. Zakotnik var från Slovenien och utbildad kemist och materialforskare. Han uppfann en process för att återvinna dessa magneter med hjälp av pulvermetallurgiprocessen.
Zakotnik sa: ”Som en del av min doktorsexamen visade jag att vår väg kunde användas för att återvinna inte en gång, utan två gånger, tre gånger, fyra gånger.” Hans forskning publicerades 2008, och innan han började på Noveon var han gästprofessor vid Pekings tekniska universitet och forskare vid Yantai Shougang Magnetic Materials i Kina.
Magneter som används i generatorer och motorer möjliggör omvandling av elektricitet till rörelse och denna rörelse tillbaka till elektricitet. Landets ansträngningar att minska koldioxidutsläppen i atmosfären med hjälp av vindkraftverk och elbilar är till stor del beroende av permanentmagneter. Detta beror på deras höga prestanda när det gäller att tillhandahålla kraftfullare motorer. Enligt Adamas Intelligences uppskattning kommer den globala efterfrågan på sällsynta jordartsmetaller att öka med 7.5 % årligen fram till 2040.
Enligt Dunn kommer anläggningen i San Marcos att nå sin maximala kapacitet år 2024 eller 2025, och den kommer att producera 2,000 250 ton magneter enligt långsiktiga leverantörsavtal. Dessa kommer att tillverkas av en blandning av återvunna och utvunna sällsynta jordartsmetaller. Detta kommer att ge intäkter på cirka 40 miljoner dollar med en EBITDA på 1 % vid nuvarande magnetpriser. VD:n hoppas kunna etablera liknande fabriker i Europa och Asien med ett mål på 5 miljard dollar i intäkter inom fem år.
Efterfrågan på deras återvunna sällsynta jordartsmagneter är så hög att Dunn säger: ”Vi skulle behöva bygga fyra eller fem fabriker för att möta våra kunders efterfrågan.” Scott Dunn, tillsammans med medgrundarna Catalina Oana Tudor, Miha Zakotnik och Peter Afiuny, tillbringade år med att förfina och patentera tekniken. De skalade upp den med hjälp av medel från försvarsdepartementet och investeringar från privata investerare.
I praktiken anses tillverkning av magneter vara en smutsig process och det är svårt att göra sig av med dem eftersom de anses vara förorenade. Den process som introducerades av Noveon löste båda problemen. När företaget väl utvinner materialet till sällsynta jordartsmetallmagneter från gamla produkter återvinns det återstående metallskrotet. Kirk Anderson , chef för myndighetsfrågor på Nidec Motors, sa: ”Noveon tillverkar magneter med högsta effekt eller högsta densitet. De är de bästa av de bästa.” Nidec Motors är en av deras tidiga kunder.
Terri Koebe, chef för global strategisk sourcing på Eriez , sa: ”De var av mycket hög kvalitet, och vi var verkligen imponerade. Det är väldigt komplicerat att extrapolera sällsynta jordartsmetaller från skrotmaterial.” Terri fick kännedom om företaget 2019, på en magnetkonferens som hölls i Orlando, Florida.
Man tror att återvinning av permanentmagneter minskar deras prestanda eftersom Scott Dunns egenutvecklade Noveon-teknik är fri från sådana brister. År 2021 inledde handelsdepartementet en utredning för att undersöka effekterna på den nationella säkerheten av att importera sällsynta jordartsmetaller.
Rapporten var som förväntat, och importen utgjorde säkerligen ett hot mot den nationella säkerheten. Som ett resultat stärktes den amerikanska magnetförsörjningen med en skattelättnad för inhemsk tillverkning och investeringar genom Defense Production Act tillhandahölls. Senare i april 2021 lade representanterna Guy Reschenthaler (R-Pa.) och Eric Swalwell (D-Calif.) fram det tvåpartipolitiska lagförslaget för att stödja inhemsk tillverkning av sällsynta jordartsmetaller med skattelättnader.
Med tanke på detta och import av kritiska mineraler som en viktig politisk fråga valde Texas guvernör Greg Abott Noveon som plats för sitt tal till delstaten i februari. I detta sammanhang sa guvernör Abbott: "Noveon är ett banbrytande företag inom det kritiska området sällsynta jordartsmetaller och sällsynta jordartsmetallmaterial. Vi behövde minska vårt beroende av Kina för sällsynta jordartsmetaller. Om den leveransen någonsin avbryts kommer många av de saker vi gör varje dag att upphöra."
Dun säger: ”Efterfrågan på vår produkt började explodera. Bilföretag ringde oss och frågade hur mycket ni kan tjäna och när?”
Läs också: Revolutionerande energilagring: En omfattande granskning av BYD-batterier
Om grundaren
Scott Dunn växte upp i Bel Air, Maryland, där hans familj ägde ett privat företag för kroppsskydd och ballistik. Han studerade vid US Naval Academy och flyttade senare till University of Southern California för att studera miljövetenskap.
Även om deras verksamhet var liten var arbetet intressant och inkluderade tester av skottsäkra glas till presidentfordon. Det var här Scott Dunn först lärde sig om återvinning.
Han var tonåring när hans pappa frågade honom om en lösning för lite överbliven aluminiumlegering 6061. Återvinningsresan fortsatte under hans universitetstid fram till hans första anställning.
Han lärde sig hur mycket värdefull metall som kan återvinnas från gamla solvärmesystem för vatten.
Efter att ha träffat Zakotnik och Tudor i Nagasaki tog det dem lite tid att samla sina tankar och när de återvände till USA blev Dunns far den första såddinvesteraren genom att satsa 1 miljon dollar, varefter de fick sin första statliga finansiering genom det federala forskningsprogrammet för innovationer inom småföretag (SBIR).
De fick också pengar för att flytta till Texas för att etablera sin pilotanläggning i Austin. Så här återvinner en startup i Texas sällsynta jordartsmetallmagneter för att upprätthålla ekonomisk trygghet och minska koldioxidutsläppen i atmosfären.
Källa: EcoFlux: Att säkra en hållbar framtid – Noveon Magnetics – Noveon Magnetics
