El método eficaz para extraer petróleo y gas natural de formaciones rocosas de esquisto a gran profundidad se denomina fracturación hidráulica o fracking. En este proceso, los operadores inyectan una combinación de agua, arena y productos químicos en pozos perforados horizontalmente, creando fracturas en el esquisto y facilitando la liberación de gas o petróleo natural. El fracking es un componente clave del proceso más amplio conocido como desarrollo de gas natural no convencional, que abarca actividades desde la construcción de pozos hasta el transporte de gas y petróleo desde el sitio de perforación.
Las preocupaciones sobre la fracturación hidráulica incluyen riesgos potenciales para la calidad del agua, especialmente si los fluidos de fracturación con sustancias químicas nocivas contaminan el suministro de agua potable, además de problemas relacionados con la eliminación de aguas residuales y las emisiones de contaminantes atmosféricos. Tras más de dos décadas de extracción acelerada de gas natural no convencional, las investigaciones en curso están revelando efectos en la salud y costos, particularmente en regiones como Colorado, Oklahoma, Pensilvania y Texas, donde la extracción se realiza cerca de zonas residenciales. Existe una creciente necesidad de evaluar y cuantificar estos impactos utilizando una métrica estandarizada.
Impacto de la fracturación hidráulica en la calidad del agua
Existe preocupación por la posible migración de sustancias químicas relacionadas con el gas natural y la fracturación hidráulica, que podrían filtrarse a través de las grietas de las rocas hacia los depósitos subterráneos de agua potable. Los riesgos de contaminación se derivan de pozos construidos de forma inadecuada, derrames accidentales de sustancias químicas y un control insuficiente del reflujo ; es decir, el agua que regresa tras la fracturación hidráulica. Reconociendo la evidencia científica que apunta al impacto de la fracturación hidráulica en los recursos de agua potable bajo ciertas condiciones, la EPA se mantiene vigilante. A pesar de las incertidumbres sobre el alcance total de la contaminación del agua, existen investigaciones que sugieren posibles repercusiones para la salud asociadas con la fracturación. Ahora es imperativo obtener evidencia directa para esclarecer la situación por completo.
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Impacto de la fracturación hidráulica en la calidad del aire
Las zonas donde se han realizado operaciones de perforación pueden afectar la calidad del aire local por diversas vías. Procesos como la quema de exceso de gas natural, el funcionamiento de maquinaria pesada y el transporte de materiales con camiones diésel pueden liberar sustancias químicas tóxicas al aire, contribuyendo a la contaminación atmosférica.
Los estudios de revisión realizados en 2019 examinaron los contaminantes atmosféricos peligrosos (HAP, por sus siglas en inglés) relacionados con el desarrollo de petróleo y gas en la fase inicial, incluyendo la posible fracturación hidráulica. Estos estudios revelaron la detección de compuestos HAP vinculados a diversos problemas de salud, que superaban los estándares sanitarios cerca de los sitios de desarrollo. La fase de producción se identificó como una fuente significativa de contaminantes atmosféricos concentrados y diversos durante un período prolongado. Además, la investigación indica que los contaminantes atmosféricos provenientes de la exploración de petróleo y gas no convencionales pueden tener efectos adversos en la salud de los adultos mayores, aumentando el riesgo de muerte prematura para quienes residen cerca o a sotavento de dichos sitios de desarrollo.
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