El proyecto Orca de Climeworks en Islandia absorbe dióxido de carbono de la atmósfera. Los científicos están buscando una manera de hacer este proceso más eficiente. Desarrollaron una tecnología que absorberá el dióxido de carbono y lo convertirá en bicarbonato de sodio para almacenarlo en los océanos.
El proyecto Orca en Islandia es una de las mayores instalaciones de eliminación directa de contaminantes atmosféricos, según la empresa Climeworks . La planta puede capturar hasta 4,000 toneladas de dióxido de carbono al año, lo que equivale a las emisiones de carbono de unos 800 coches durante un año. En palabras de Arup SenGupta, profesor de la Universidad de Lehigh y autor del estudio: « La nueva técnica descrita en el estudio puede ayudar a solucionar estos problemas».
Según el estudio publicado en la revista Sciences, el autor afirma que esta tecnología podría ser tres veces más eficiente que la tecnología actual de captura de carbono . Actualmente, abordar la crisis climática implica reducir drásticamente la quema de combustibles fósiles, principal causa de la emisión de gases de efecto invernadero.
Esta tecnología busca capturar la contaminación de carbono directamente en su origen, proveniente de plantas de cemento o acero. Otro método en el que se centra el estudio es la captura directa del aire. Esta consiste en extraer la contaminación de dióxido de carbono de la atmósfera directamente, almacenarla y, a menudo, inyectarla en el suelo.
El dióxido de carbono es un potente gas de efecto invernadero, pero su concentración es muy baja, representando apenas el 0.04 % del aire . Este factor dificulta su eliminación directa del aire, un proceso complejo que constituye el único inconveniente de los métodos de captura directa.
El profesor Sen Gupta afirmó: «Es un obstáculo importante». Esto se debe a que las instalaciones más grandes solo pueden eliminar pequeñas cantidades de carbono, pero eliminar cada tonelada de carbono cuesta varios cientos de dólares.
Para modificar el material absorbente, el equipo utilizó cobre y, como resultado, el producto final es, en palabras del profesor Sengupta, «capaz de eliminar el CO2 de la atmósfera en concentraciones ultradiluidas con una capacidad dos o tres veces mayor que la de los absorbentes existentes. Este material se puede producir de forma fácil y económica, y contribuiría a reducir los costes de la captura directa de CO2 del aire».
Una vez capturado el CO2, se convierte en bicarbonato de sodio (bicarbonato sódico) mediante el uso de agua de mar, y luego se libera de nuevo al océano en pequeñas concentraciones.
El profesor Sen Gupta afirmó: «Los océanos son sumideros infinitos. Si se vertiera todo el CO2 atmosférico que se emite a diario, o incluso anualmente, en el océano, el aumento de la concentración sería mínimo». Es por este motivo que la ubicación ideal para una planta de captura directa de CO2 del aire es en alta mar, ya que así tienen acceso a abundante agua de mar para llevar a cabo el proceso.
Stuart Haszeldine, catedrático de Captura y Almacenamiento de Carbono en la Universidad de Edimburgo, declaró: «La química empleada fue novedosa y elegante. El proceso es una modificación de uno que ya conocemos, lo cual facilita su comprensión, ampliación y desarrollo en comparación con algo totalmente nuevo. Sin embargo, podrían existir obstáculos regulatorios que superar. El vertido de grandes cantidades de bicarbonato de sodio en el océano podría considerarse legalmente como "vertido ilegal", lo cual está prohibido por tratados internacionales».
A pesar del punto de vista presentado por el profesor Sen Gupta, otros, entre ellos Haszeldine, están preocupados por los impactos negativos de este proceso en los océanos, ya que estos ya están sometidos a la presión de los rápidos cambios climáticos, la contaminación y otras actividades humanas.
Peter Styring, profesor de Ingeniería Química y Química en la Universidad de Sheffield, afirmó: «A menos que se realice un estudio ecotóxico completo, no se sabe qué efectos tendrá, incluso en bajas concentraciones».
Dado que la tecnología de captura directa de aire sigue siendo ineficiente y costosa, el profesor Styring añadió: «Este es un problema a gran escala. ¿Por qué capturar de la atmósfera cuando se tiene tanta contaminación proveniente de centrales eléctricas y plantas industriales?». El profesor Styring continuó diciendo: «Lo lógico es centrarse primero en las concentraciones más altas».
Además, a los científicos les preocupa que centrarse en la tecnología para eliminar directamente el carbono del aire pueda desviar la atención de las políticas destinadas a reducir la quema de combustibles fósiles, o peor aún, que los contaminadores consideren aceptable emitir carbono a la atmósfera, ya que la tecnología lo eliminará. Los científicos han desarrollado una tecnología que absorbe el dióxido de carbono y lo convierte en bicarbonato de sodio para almacenarlo en los océanos.
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A pesar de ello, los gobiernos y los organismos internacionales impulsan constantemente la ampliación de la tecnología de captura directa de aire. El profesor Haszeldine afirmó: «Se necesitará más investigación para comprender cómo funciona el método a gran escala. Pero es prometedor que el mundo necesite muchos descubrimientos de este tipo».
En palabras del profesor SenGupta: «La tecnología está lista para salir del laboratorio y ser probada. Es el momento de avanzar y hacer algo en dos o tres lugares diferentes del mundo. Dejemos que otros se involucren, encuentren fallas, mejoren y luego procedamos en consecuencia».
Fuente: Climeworks
