En una transición significativa hacia la extracción sostenible de recursos, las startups se centran en métodos ecológicos para extraer litio para vehículos eléctricos. Las prácticas mineras tradicionales asociadas con la extracción de litio suelen ser perjudiciales para el medio ambiente. Mediante el uso de tecnologías de vanguardia, estas startups están empleando métodos ecológicos para la extracción de litio.
La IRA exige que una cantidad cada vez mayor de minerales críticos para las baterías de vehículos eléctricos provenga de Estados Unidos o de un país con estrechos vínculos comerciales con este país para poder optar a incentivos fiscales. EnergyX, Controlled Thermal Resources, Lithium Americas y Albemarle son las empresas destacadas de la iniciativa.
El viaje de Teague Egan en 2018 a las famosas salinas de Bolivia cambió el curso de su carrera. La salina se llama Salar de Uyuni. Lo aparentemente infinito extensión de corteza blanca polvorienta Contiene las mayores reservas mundiales de litio, un componente esencial de las baterías. El terreno está prácticamente sin utilizar. teague egan reconoció una oportunidad.
El litio es un importante componente de las baterías Porque almacena energía y puede recargarse. La demanda del metal podría cuadruplicarse para 2040, a medida que los gobiernos se esfuerzan por cumplir los objetivos climáticos mediante la transición hacia el abandono de los vehículos y las redes eléctricas propulsados por combustibles fósiles. Esto exige nuevas y mejores formas de minería limpia de litio.
La mayor parte del litio se extrae mediante dos procesos, ambos prácticamente inalterados en décadas y que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. Existen dos métodos para obtener litio. El primero se denomina minería a cielo abierto.
El segundo consiste en vertiendo agua salada, también conocido como salmuera, en grandes estanques de evaporación. Bajo la luz del sol, el litio se concentra con el tiempo en este proceso. Estos métodos consumen mucha tierra, agua y productos químicos, y también generan una gran cantidad de residuos.
Egan, uno de los primeros inversores en Tesla, dijo El litio nunca se había necesitado tanto, así que no se ha invertido mucho en investigación y desarrollo. Vi la oportunidad de reinventar su producción. Eso fue lo que me emocionó.
Egan, el fundador y director ejecutivo de EnergíaX, dedicó 5 años a formar un equipo de 55 personas, incluyendo 30 científicos e ingenieros. Su objetivo es desarrollar tecnología para producir litio a partir de salmuera subterránea. EnergyX, con sede en Austin, es una de las startups y conglomerados mineros que investiga la extracción directa de litio, que permite extraer significativamente más litio en menos tiempo y podría... permitir a los mineros evitar los estanques de evaporación enteramente.
Se prevé que la demanda de litio y otros minerales se dispare en las próximas décadas. Este esfuerzo refleja la creciente presión sobre la industria minera para mejorar su gestión ambiental.
Los datos muestran que pasar de automóviles de gasolina a vehículos eléctricos reduce en gran medida emisiones de gases de efecto invernadero Incluso considerando la extracción de materias primas. Además, las comunidades cercanas a las minas se ven frecuentemente obligadas a afrontar consecuencias desastrosas. Todo esto exige una minería sostenible para vehículos eléctricos. No es de extrañar que las startups utilicen métodos ecológicos para extraer litio.
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Se están construyendo cientos de nuevas minas en preparación para el cambio energético.
Benchmark Inteligencia Mineral, un analista de mercado, estimó que podrían necesitarse 384 nuevas minas de níquel, cobalto, grafito y litio a nivel mundial para 2035. Esto preocupa a los grupos conservacionistas y a las comunidades indígenas, que con frecuencia viven en terrenos con metales esenciales para la industria de la transición energética o cerca de ellos.
Las empresas emergentes que utilizan métodos ecológicos para extraer litio necesitan comercializar sus tecnologías. Las tecnologías innovadoras que desarrollan EnergyX y otras empresas aún no han alcanzado escala comercial; la mayor parte del suministro de litio... Siguen viniendo de la minería a cielo abierto y salmuera de estanques de evaporación a corto plazo. EnergyX no prevé alcanzar la comercialización completa hasta 2025.
Sin embargo, el campo avanza rápidamente. Estados Unidos no es un productor importante de litio, pero existen 15 proyectos en diversas fases de desarrollo en todo el país, y más de la mitad implican la extracción directa de litio, según una lista recopilada por Jay Turner, profesor de estudios ambientales en Wellesley College.
Turner y sus estudiantes comenzaron a analizar las inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos de América del Norte después de que el presidente Joe Biden firmara la Ley de Reducción de la Inflación el año pasado.
Para acceder a incentivos fiscales, el IRA exige que una cantidad cada vez mayor de litio y otros minerales esenciales en una batería provenga de Estados Unidos o de un país con estrechas relaciones comerciales con este país. Este porcentaje aumentará año tras año hasta alcanzar el 80 %.
El agua dulce y los productos químicos son limitados
Según Egan, el piloto de EnergyX en Bolivia el año pasado mostró un Tasa de extracción de litio del 94% a partir de salmuera en estanques de evaporación en cuestión de días, lo que es significativamente mayor que el estándar industrial actual del 30% en 18 a 24 meses.
Las tecnologías empleadas por EnergyX consisten en pasar la salmuera a través de perlas de resina que absorben el litio. Además, se emplean disolventes para concentrar y extraer los minerales, y membranas para filtrar los contaminantes. Se utiliza una pequeña cantidad de agua dulce y productos químicos, y la salmuera puede reinyectarse bajo tierra para minimizar las variaciones del nivel freático.
EnergyX está construyendo cinco bancos de pruebas adicionales, incluido uno en Chile y Argentina, que, junto con Bolivia, forman lo que se conoce como Triángulo de litio.
Las otras tres ubicaciones de EnergyX se encuentran en Estados Unidos, incluyendo el Mar de Saltón en California. Dado que ya se bombea salmuera caliente para alimentar centrales geotérmicas, esta ubicación constituye un importante banco de pruebas para la extracción directa de litio. El desarrollo está siendo impulsado por tres empresas: Berkshire Hathaway Energía, Recursos térmicos controlados y Minerales de fuente de energía.
Recursos Térmicos Controlados anticipa Entregando 25,000 toneladas de hidróxido de litio de grado batería en 2025Mientras que EnergySource Minerals prevé un calendario similar para sus entregas iniciales. Según la Comisión de Energía de California, la región del Mar Saltón tiene capacidad para producir 600,000 toneladas de litio al año, una cifra superior a la que produce actualmente el mundo.
Este movimiento cuenta con el apoyo de fabricantes de automóviles interesados en asegurar el suministro de litio y minimizar los efectos ambientales. La división de capital de riesgo de General Motors encabezó una ronda de recaudación de fondos de 50 millones de dólares para EnergyX y tiene una colaboración con Controlled Thermal Resources.
El mundo necesita estos importantes minerales
Para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles deben seguir extrayendo litio de minas a cielo abierto o mediante evaporación de salmuera hasta que la extracción directa de litio se pueda realizar de forma más extensa. Las startups que utilizan métodos ecológicos para extraer litio demostrarán ser la mejor opción para abordar esta creciente demanda.
Albemarle, cliente de Tesla y otros fabricantes de automóviles, opera la única mina de litio en funcionamiento en Estados Unidos cerca de Silver Peak, Nevada, extrayendo salmueras de estanques de evaporación.
La empresa pretende aumentar la producción de Silver Peak para 2025 y Reiniciar la mina a cielo abierto de Kings Mountain en Carolina del NorteLos esfuerzos forman parte de las mayores ambiciones de crecimiento del litio a nivel mundial de la compañía en Estados Unidos, Chile y Australia para consolidar aún más su posición en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
Ellen Lenny PessagnoEl vicepresidente mundial de asuntos externos y sostenibilidad de Albemarle, dijo: “La empresa está intentando expandirse de una manera ambiental y socialmente responsable”.
Ellen añadió además: Albemarle planea que todas sus minas sean auditadas por la Iniciativa para el Aseguramiento de la Minería Responsable, un estándar voluntario de terceros más riguroso que las leyes mineras estadounidenses. Una operación en el Salar de Atacama de Chile ya está siendo revisada.
La empresa está invirtiendo en energía renovable, tecnología que reduce el uso de agua dulce y colaborando con las comunidades locales para abordar los impactos ambientales”.
Necesitamos tener la plena seguridad de que no generará problemas ambientales imprevistos. Estamos totalmente comprometidos a avanzar con la extracción directa de litio, pero será un proceso que llevará tiempo», añadió Lenny-Pessagno.
