Em uma transição significativa para a extração sustentável de recursos, startups focam em maneiras ecologicamente corretas de minerar lítio para EVs. Práticas tradicionais de mineração ligadas à extração de lítio são frequentemente prejudiciais ao meio ambiente. Ao utilizar tecnologias de ponta, essas startups estão usando maneiras ecologicamente corretas de minerar lítio.
O IRA exige que uma quantidade cada vez maior de minerais críticos para baterias de EV venham dos Estados Unidos ou de um país com laços comerciais próximos com os Estados Unidos para se qualificar para incentivos fiscais. EnergyX, Controlled Thermal Resources, Lithium Americas e Albemarle são os nomes notáveis na iniciativa.
A viagem de Teague Egan em 2018 ao famoso Salar de Uyuni, na Bolívia, mudou o rumo de sua carreira. A vasta extensão de crosta branca e pulverulenta contém as maiores reservas de lítio do mundo, um componente essencial para baterias. O Salar permanece praticamente inexplorado. Teague Egan vislumbrou uma oportunidade.
O lítio é um componente importante das baterias porque armazena energia e pode ser recarregado. A demanda por esse metal pode mais que quadruplicar até 2040, à medida que os governos se esforçam para atingir as metas climáticas, abandonando os carros movidos a combustíveis fósseis e as redes elétricas. Isso exige métodos novos e melhores para a mineração limpa de lítio.
A maior parte do lítio é extraída em dois processos, ambos os quais não mudaram muito em décadas e podem ser prejudiciais ao meio ambiente. Existem dois métodos para obter lítio. O primeiro é chamado de mineração a céu aberto.
O segundo método consiste em despejar água salgada , também conhecida como salmoura, em grandes tanques de evaporação. Sob a luz solar, o lítio se concentra ao longo do tempo nesse processo. Esses métodos utilizam muita terra, água e produtos químicos, além de gerarem muitos resíduos.
Egan, um dos primeiros investidores da Tesla , disse : "O lítio nunca foi tão necessário como agora, então não houve muita pesquisa e desenvolvimento. Vi uma oportunidade de reinventar a forma como ele é produzido. Foi isso que me empolgou."
Egan, fundador e CEO da EnergyX , passou 5 anos formando uma equipe de 55 pessoas, incluindo 30 cientistas e engenheiros. Seu objetivo é desenvolver tecnologia para produzir lítio a partir de salmouras abaixo da superfície da Terra. A EnergyX, sediada em Austin, é uma das startups e conglomerados de mineração que pesquisam a extração direta de lítio, que pode extrair significativamente mais lítio em menos tempo e pode permitir que os mineradores evitem completamente as lagoas de evaporação.
Espera-se que a demanda por lítio e outros minerais dispare nas próximas décadas. Esse esforço reflete a pressão crescente sobre a indústria de mineração para melhorar seu histórico ambiental.
Os dados mostram que a transição de automóveis movidos a gasolina para veículos elétricos reduz significativamente as emissões de gases de efeito estufa – mesmo considerando a extração de matérias-primas. Além disso, as comunidades que vivem perto de minas frequentemente enfrentam consequências desastrosas. Tudo isso exige uma mineração sustentável para a produção de veículos elétricos. Não é à toa que startups estão utilizando métodos ecologicamente corretos para extrair lítio.
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Centenas de novas minas estão sendo construídas em preparação para a mudança energética.
A Benchmark Mineral Intelligence , uma empresa de análise de mercado, estimou que 384 novas minas de níquel, cobalto, grafite e lítio poderão ser necessárias globalmente até 2035. Isso preocupa grupos de conservação e comunidades indígenas, que frequentemente vivem em ou perto de terrenos com metais essenciais para a indústria de transição energética.
Startups que utilizam métodos ecologicamente corretos para extrair lítio precisam comercializar suas tecnologias. As tecnologias inovadoras desenvolvidas pela EnergyX e outras empresas ainda não atingiram escala comercial; a maior parte do suprimento de lítio continuará vindo da mineração a céu aberto e da salmoura proveniente de lagoas de evaporação no curto prazo. A EnergyX não prevê atingir a comercialização plena antes de 2025.
No entanto, o campo está se movendo rapidamente. Os Estados Unidos não são um minerador significativo de lítio, mas 15 projetos estão em várias fases de desenvolvimento ao redor do país, com mais da metade envolvendo mineração direta de lítio, de acordo com uma lista coletada por Jay Turner, professor de estudos ambientais no Wellesley College.
Turner e seus alunos começaram a analisar os investimentos na cadeia de suprimentos de veículos elétricos da América do Norte depois que o presidente Joe Biden sancionou a Lei de Redução da Inflação no ano passado.
Para se qualificar para incentivos fiscais, o IRA exige que uma quantidade crescente de lítio e outros minerais essenciais em uma bateria venham dos Estados Unidos ou de um país com relações comerciais próximas com os Estados Unidos. Essa porcentagem aumentará ano após ano até atingir 80%.
Água doce e produtos químicos são limitados
Segundo Egan, o projeto piloto da EnergyX na Bolívia, no ano passado, apresentou uma taxa de extração de lítio de 94% a partir de salmoura em lagoas de evaporação em questão de dias, o que é significativamente maior do que o padrão atual da indústria, de 30% em 18 a 24 meses.
As tecnologias usadas pela EnergyX envolvem a passagem de salmoura por esferas de resina que absorvem lítio. Além disso, solventes são usados para concentrar e extrair minerais, e membranas são usadas para filtrar contaminantes. Apenas uma pequena quantidade de água doce e produtos químicos são utilizados, e a salmoura pode ser reinjetada no subsolo para minimizar as mudanças no lençol freático.
A EnergyX está construindo cinco novas plataformas de teste, incluindo uma no Chile e na Argentina, que, juntamente com a Bolívia, formam o que é conhecido como Triângulo do Lítio.
As outras três instalações da EnergyX estão nos Estados Unidos, incluindo o Mar de Salton, na Califórnia. Como a salmoura quente já é bombeada para abastecer usinas geotérmicas, essa região representa um importante campo de testes para a extração direta de lítio. O desenvolvimento está sendo impulsionado por três empresas: Berkshire Hathaway Energy , Controlled Thermal Resources e EnergySource Minerals.
A Controlled Thermal Resources prevê entregar 25,000 toneladas de hidróxido de lítio de grau de bateria em 2025 , enquanto a EnergySource Minerals prevê um cronograma semelhante para suas entregas iniciais. De acordo com a Comissão de Energia da Califórnia, a região do Mar de Salton tem capacidade para produzir 600,000 toneladas de lítio por ano, o que é mais do que a produção mundial atual.
Esse movimento está sendo apoiado por montadoras interessadas em garantir o fornecimento de lítio, minimizando os impactos ambientais. O braço de capital de risco da General Motors liderou uma rodada de financiamento de US$ 50 milhões para a EnergyX e mantém uma parceria com a Controlled Thermal Resources.
O mundo precisa desses minerais importantes
Para acompanhar a crescente demanda por veículos elétricos, os fabricantes de automóveis precisam continuar extraindo lítio de minas a céu aberto ou por evaporação de salmoura até que a extração direta de lítio possa ser feita de forma mais extensiva. Startups que usam formas ecologicamente corretas de minerar lítio provarão ser a melhor maneira possível de lidar com essa crescente demanda.
A Albemarle, cliente da Tesla e de outras montadoras, opera a única mina de lítio em operação nos Estados Unidos, perto de Silver Peak, Nevada, extraindo salmouras de lagoas de evaporação.
A empresa pretende aumentar a produção da mina Silver Peak até 2025 e reiniciar as operações da mina a céu aberto Kings Mountain, na Carolina do Norte . Esses esforços fazem parte das ambições globais da empresa em relação ao crescimento da produção de lítio nos Estados Unidos, Chile e Austrália, visando consolidar ainda mais sua posição na cadeia de suprimentos de veículos elétricos.
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Ellen Lenny-Pessagno , vice-presidente mundial de assuntos externos e sustentabilidade da Albemarle, afirmou: "A empresa está tentando expandir de maneira ambiental e socialmente responsável."
Ellen acrescentou ainda: "A Albemarle planeja que, eventualmente, todas as suas minas sejam auditadas pela Iniciativa para Garantia de Mineração Responsável (IRMA), um padrão voluntário de terceiros mais rigoroso do que as leis de mineração dos EUA. Uma operação no Salar de Atacama, no Chile, já está em processo de revisão."
A empresa está investindo em energia renovável, tecnologia que reduz o uso de água doce e se envolvendo com as comunidades locais sobre os impactos ambientais.”
“Precisamos estar perfeitamente seguros de que isso não criará nenhum problema ambiental imprevisto. Estamos totalmente comprometidos em avançar na extração direta de lítio, mas será um processo que levará tempo”, acrescentou Lenny-Pessagno.
