En una transición significativa hacia la extracción sostenible de recursos, las startups se centran en métodos ecológicos para extraer litio para vehículos eléctricos. Las prácticas mineras tradicionales asociadas con la extracción de litio suelen ser perjudiciales para el medio ambiente. Mediante el uso de tecnologías de vanguardia, estas startups están empleando métodos ecológicos para la extracción de litio.
La IRA exige que una cantidad cada vez mayor de minerales críticos para las baterías de vehículos eléctricos provenga de Estados Unidos o de un país con estrechos vínculos comerciales con este país para poder optar a incentivos fiscales. EnergyX, Controlled Thermal Resources, Lithium Americas y Albemarle son las empresas destacadas de la iniciativa.
El viaje de Teague Egan en 2018 al famoso Salar de Uyuni cambió el rumbo de su carrera. El salar, llamado Salar de Uyuni , es una extensión aparentemente infinita de costra blanca y polvorienta que alberga las mayores reservas mundiales de litio, un componente esencial para las baterías. El salar está prácticamente sin explotar. Teague Egan vio una oportunidad.
El litio es un componente importante de las baterías porque almacena energía y se puede recargar. La demanda de este metal podría cuadruplicarse para 2040, a medida que los gobiernos se esfuerzan por cumplir sus objetivos climáticos mediante la transición hacia fuentes de energía alternativas a los vehículos y redes eléctricas que funcionan con combustibles fósiles. Esto exige métodos nuevos y mejores para la extracción limpia de litio.
La mayor parte del litio se extrae mediante dos procesos, ambos prácticamente inalterados en décadas y que pueden ser perjudiciales para el medio ambiente. Existen dos métodos para obtener litio. El primero se denomina minería a cielo abierto.
El segundo método consiste en verter agua salada , también conocida como salmuera, en grandes estanques de evaporación. Bajo la luz solar, el litio se concentra con el tiempo en este proceso. Estos métodos consumen grandes cantidades de tierra, agua y productos químicos, y además generan muchos residuos.
Egan, uno de los primeros inversores de Tesla , afirmó : «Nunca antes se había necesitado tanto litio, por lo que no se había invertido mucho en investigación y desarrollo. Vi una oportunidad para reinventar su producción. Eso fue lo que me entusiasmó».
Egan, fundador y director ejecutivo de EnergyX , dedicó cinco años a formar un equipo de 55 personas, entre ellas 30 científicos e ingenieros. Su objetivo es desarrollar tecnología para producir litio a partir de la salmuera subterránea. EnergyX, con sede en Austin, es una de las empresas emergentes y conglomerados mineros que investigan la extracción directa de litio, un método que permite extraer una cantidad significativamente mayor en menos tiempo y que podría permitir a las empresas mineras prescindir por completo de las balsas de evaporación.
Se prevé que la demanda de litio y otros minerales se dispare en las próximas décadas. Este esfuerzo refleja la creciente presión sobre la industria minera para mejorar su gestión ambiental.
Los datos demuestran que la transición de los automóviles de gasolina a los vehículos eléctricos reduce considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero , incluso considerando la extracción de materias primas. Además, las comunidades cercanas a las minas suelen sufrir consecuencias desastrosas. Todo esto exige una minería sostenible para la producción de vehículos eléctricos. No es de extrañar que las empresas emergentes utilicen métodos ecológicos para la extracción de litio.
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Se están construyendo cientos de nuevas minas en preparación para el cambio energético.
Benchmark Mineral Intelligence , una empresa de análisis de mercado, estimó que para 2035 podrían ser necesarias 384 nuevas minas de níquel, cobalto, grafito y litio a nivel mundial. Esto preocupa a los grupos conservacionistas y a las comunidades indígenas, que con frecuencia viven en terrenos con metales esenciales para la industria de la transición energética o en sus cercanías.
Las empresas emergentes que utilizan métodos ecológicos para la extracción de litio necesitan comercializar sus tecnologías. Las tecnologías innovadoras que desarrollan EnergyX y otras empresas aún no han alcanzado la escala comercial, y a corto plazo, la mayor parte del suministro de litio seguirá proviniendo de la minería a cielo abierto y de la salmuera de las balsas de evaporación. EnergyX no prevé alcanzar la plena comercialización hasta 2025.
Sin embargo, el campo avanza rápidamente. Estados Unidos no es un productor importante de litio, pero existen 15 proyectos en diversas fases de desarrollo en todo el país, y más de la mitad implican la extracción directa de litio, según una lista recopilada por Jay Turner, profesor de estudios ambientales en Wellesley College.
Turner y sus estudiantes comenzaron a analizar las inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos de América del Norte después de que el presidente Joe Biden firmara la Ley de Reducción de la Inflación el año pasado.
Para acceder a incentivos fiscales, el IRA exige que una cantidad cada vez mayor de litio y otros minerales esenciales en una batería provenga de Estados Unidos o de un país con estrechas relaciones comerciales con este país. Este porcentaje aumentará año tras año hasta alcanzar el 80 %.
El agua dulce y los productos químicos son limitados
Según Egan, el proyecto piloto de EnergyX en Bolivia el año pasado demostró una tasa de extracción de litio del 94 % a partir de la salmuera en estanques de evaporación en cuestión de días, lo que es significativamente mayor que el estándar actual de la industria del 30 % en un período de 18 a 24 meses.
Las tecnologías empleadas por EnergyX consisten en pasar la salmuera a través de perlas de resina que absorben el litio. Además, se emplean disolventes para concentrar y extraer los minerales, y membranas para filtrar los contaminantes. Se utiliza una pequeña cantidad de agua dulce y productos químicos, y la salmuera puede reinyectarse bajo tierra para minimizar las variaciones del nivel freático.
EnergyX está construyendo cinco bancos de pruebas adicionales, incluyendo uno en Chile y otro en Argentina, que, junto con Bolivia, forman lo que se conoce como el Triángulo del Litio.
Las otras tres ubicaciones de EnergyX se encuentran en Estados Unidos, incluyendo el Mar de Salton en California. Dado que ya se bombea salmuera caliente para alimentar centrales geotérmicas, esta ubicación constituye un importante banco de pruebas para la extracción directa de litio. El proyecto está siendo impulsado por tres empresas: Berkshire Hathaway Energy , Controlled Thermal Resources y EnergySource Minerals.
Controlled Thermal Resources prevé entregar 25 000 toneladas de hidróxido de litio de grado batería en 2025 , mientras que EnergySource Minerals prevé un calendario similar para sus entregas iniciales. Según la Comisión de Energía de California, la región del Mar de Salton tiene capacidad para producir 600 000 toneladas de litio al año, lo que supera la producción mundial actual.
Este movimiento cuenta con el apoyo de fabricantes de automóviles interesados en asegurar el suministro de litio y minimizar el impacto ambiental. La división de capital de riesgo de General Motors lideró una ronda de financiación de 50 millones de dólares para EnergyX y mantiene una colaboración con Controlled Thermal Resources.
El mundo necesita estos importantes minerales
Para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos, los fabricantes de automóviles deben seguir extrayendo litio de minas a cielo abierto o mediante evaporación de salmuera hasta que la extracción directa de litio se pueda realizar de forma más extensa. Las startups que utilizan métodos ecológicos para extraer litio demostrarán ser la mejor opción para abordar esta creciente demanda.
Albemarle, cliente de Tesla y otros fabricantes de automóviles, opera la única mina de litio en funcionamiento en Estados Unidos cerca de Silver Peak, Nevada, extrayendo salmueras de estanques de evaporación.
La empresa tiene previsto aumentar la producción de Silver Peak para 2025 y reactivar la mina a cielo abierto de Kings Mountain en Carolina del Norte . Estos esfuerzos forman parte de las ambiciones de la compañía de expandir su presencia mundial en el sector del litio en Estados Unidos, Chile y Australia, con el objetivo de consolidar aún más su posición en la cadena de suministro de vehículos eléctricos.
Ellen Lenny-Pessagno , vicepresidenta mundial de asuntos externos y sostenibilidad de Albemarle, declaró: "La empresa está intentando expandirse de una manera ambiental y socialmente responsable".
Ellen añadió: “Albemarle planea que, con el tiempo, todas sus minas sean auditadas por la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable, un estándar voluntario de terceros más riguroso que las leyes mineras estadounidenses. Una operación en el Salar de Atacama, en Chile, ya está siendo revisada”.
La empresa está invirtiendo en energía renovable, tecnología que reduce el uso de agua dulce y colaborando con las comunidades locales para abordar los impactos ambientales”.
Necesitamos tener la plena seguridad de que no generará problemas ambientales imprevistos. Estamos totalmente comprometidos a avanzar con la extracción directa de litio, pero será un proceso que llevará tiempo», añadió Lenny-Pessagno.
