In una significativa transizione verso l'estrazione sostenibile delle risorse, le startup si concentrano su metodi ecosostenibili per estrarre il litio per i veicoli elettrici. Le pratiche minerarie tradizionali legate all'estrazione del litio sono spesso dannose per l'ambiente. Utilizzando tecnologie all'avanguardia, queste startup stanno utilizzando metodi ecosostenibili per estrarre il litio.
L'IRA richiede che una quantità crescente di minerali essenziali per le batterie EV provenga dagli Stati Uniti o da un paese con stretti legami commerciali con gli Stati Uniti per qualificarsi per gli incentivi fiscali. EnergyX, Controlled Thermal Resources, Lithium Americas e Albemarle sono i nomi degni di nota dell'iniziativa.
Il viaggio di Teague Egan nel 2018 nelle famose saline boliviane ha cambiato il corso della sua carriera. La distesa si chiama Salar de Uyuni . L'apparentemente infinita distesa di crosta bianca e polverosa contiene le più grandi riserve mondiali di litio, un componente fondamentale per le batterie. La distesa è in gran parte inutilizzata. Teague Egan vi ha intuito un'opportunità.
Il litio è un componente importante delle batterie perché immagazzina energia ed è ricaricabile. La domanda di questo metallo potrebbe quadruplicare entro il 2040, poiché i governi si impegnano a raggiungere gli obiettivi climatici abbandonando le auto e le reti elettriche alimentate da combustibili fossili. Ciò richiede metodi nuovi e più efficienti per l'estrazione pulita del litio.
La maggior parte del litio viene estratta in due processi, entrambi poco cambiati da decenni e che possono essere dannosi per l'ambiente. Esistono due metodi per ottenere il litio. Il primo è chiamato estrazione a cielo aperto.
Il secondo metodo consiste nel versare acqua salata , detta anche salamoia, in grandi vasche di evaporazione. In questo processo, sotto l'effetto del sole, il litio si concentra nel tempo. Questi metodi richiedono grandi quantità di terreno, acqua e sostanze chimiche, e producono anche molti rifiuti.
Egan, uno dei primi investitori di Tesla , ha affermato: "Il litio non è mai stato richiesto in questo modo prima d'ora, quindi non ci sono state molte attività di ricerca e sviluppo. Ho visto l'opportunità di reinventare il modo in cui viene prodotto. Questo è ciò che mi ha entusiasmato."
Egan, fondatore e CEO di EnergyX , ha impiegato 5 anni per formare un team di 55 persone, tra cui 30 scienziati e ingegneri. Il suo obiettivo è sviluppare una tecnologia per produrre litio dalla salamoia presente nel sottosuolo. EnergyX, con sede ad Austin, è una delle startup e dei conglomerati minerari che stanno conducendo ricerche sull'estrazione diretta del litio, un metodo che permette di estrarre quantità significativamente maggiori di litio in meno tempo e che potrebbe consentire alle aziende minerarie di evitare completamente le vasche di evaporazione.
Si prevede che la domanda di litio e di altri minerali salirà alle stelle nei prossimi decenni. Questo sforzo riflette la crescente pressione sull'industria mineraria per migliorare il suo record ambientale.
I dati dimostrano che il passaggio dalle automobili a benzina ai veicoli elettrici riduce notevolmente le emissioni di gas serra , anche considerando l'estrazione delle materie prime. Inoltre, le comunità che vivono vicino alle miniere sono spesso costrette a subire conseguenze disastrose. Tutto ciò rende indispensabile un'estrazione mineraria sostenibile per i veicoli elettrici. Non sorprende quindi che le startup stiano utilizzando metodi ecocompatibili per estrarre il litio.
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Centinaia di nuove miniere vengono costruite in preparazione del cambiamento energetico.
Benchmark Mineral Intelligence , una società di analisi di mercato, ha stimato che entro il 2035 potrebbero essere necessarie a livello globale 384 nuove miniere di nichel, cobalto, grafite e litio. Ciò preoccupa le associazioni ambientaliste e le comunità indigene, che spesso vivono su terreni ricchi di metalli essenziali per l'industria della transizione energetica o nelle loro vicinanze.
Le startup che utilizzano metodi ecocompatibili per l'estrazione del litio devono commercializzare le proprie tecnologie. Le tecnologie innovative sviluppate da EnergyX e da altre aziende non hanno ancora raggiunto la scala commerciale; nel breve termine, la maggior parte dell'offerta di litio continuerà a provenire dall'estrazione a cielo aperto e dalla salamoia dei bacini di evaporazione. EnergyX non prevede di raggiungere la piena commercializzazione prima del 2025.
Tuttavia, il settore si sta muovendo rapidamente. Gli Stati Uniti non sono un importante minatore di litio, ma 15 progetti sono in varie fasi di sviluppo in tutto il paese, con oltre la metà che riguarda l'estrazione diretta di litio, secondo un elenco raccolto da Jay Turner, professore di studi ambientali al Wellesley College.
Turner e i suoi studenti hanno iniziato ad analizzare gli investimenti nella catena di fornitura nordamericana dei veicoli elettrici dopo che il presidente Joe Biden ha firmato l' Inflation Reduction Act lo scorso anno.
Per qualificarsi per gli incentivi fiscali, l'IRA richiede che una quantità crescente di litio e altri minerali essenziali in una batteria provenga dagli Stati Uniti o da un paese con strette relazioni commerciali con gli Stati Uniti. Questa percentuale salirà anno dopo anno fino a raggiungere l'80%.
L'acqua dolce e i prodotti chimici sono limitati
Secondo Egan, il progetto pilota di EnergyX in Bolivia lo scorso anno ha dimostrato un tasso di estrazione del litio dalla salamoia in vasche di evaporazione pari al 94% in pochi giorni, un valore significativamente superiore allo standard industriale attuale del 30% in 18-24 mesi.
Le tecnologie utilizzate da EnergyX prevedono il passaggio della salamoia attraverso perle di resina che assorbono il litio. Inoltre, vengono utilizzati solventi per concentrare ed estrarre minerali e membrane per filtrare i contaminanti. Viene utilizzata solo una piccola quantità di acqua dolce e sostanze chimiche e la salamoia può essere reiniettata nel sottosuolo per ridurre al minimo i cambiamenti della falda freatica.
EnergyX sta costruendo altri cinque siti di prova, tra cui uno in Cile e uno in Argentina, che, insieme alla Bolivia, formano quello che è noto come il Triangolo del Litio.
Gli altri tre siti di EnergyX si trovano negli Stati Uniti, tra cui il Salton Sea in California. Poiché la salamoia calda viene già pompata per alimentare le centrali geotermiche, questo sito rappresenta un importante banco di prova per l'estrazione diretta del litio. Lo sviluppo è guidato da tre società: Berkshire Hathaway Energy , Controlled Thermal Resources e EnergySource Minerals.
Controlled Thermal Resources prevede di consegnare 25,000 tonnellate di idrossido di litio di grado batteria nel 2025 , mentre EnergySource Minerals prevede una tempistica simile per le sue consegne iniziali. Secondo la California Energy Commission, la regione del Salton Sea è in grado di produrre 600,000 tonnellate di litio all'anno, una quantità superiore alla produzione mondiale attuale.
Questo movimento è sostenuto dalle case automobilistiche, desiderose di assicurarsi le forniture di litio riducendo al minimo l'impatto ambientale. Il ramo di venture capital di General Motors ha guidato un round di finanziamento da 50 milioni di dollari per EnergyX e collabora con Controlled Thermal Resources.
Il mondo ha bisogno di questi importanti minerali
Per tenere il passo con la crescente domanda di veicoli elettrici, i produttori di automobili devono continuare a estrarre il litio da miniere a cielo aperto o tramite evaporazione della salamoia finché l'estrazione diretta del litio non potrà essere effettuata in modo più esteso. Le startup che utilizzano metodi ecosostenibili per estrarre il litio si dimostreranno il modo migliore possibile per gestire questa crescente domanda.
Albemarle, cliente di Tesla e di altre case automobilistiche, gestisce l'unica miniera di litio operativa negli Stati Uniti, nei pressi di Silver Peak, in Nevada, estraendo salamoie da bacini di evaporazione.
L'azienda intende incrementare la produzione di Silver Peak entro il 2025 e riavviare la miniera a cielo aperto di Kings Mountain nella Carolina del Nord . Questi sforzi rientrano nel più ampio piano di crescita globale dell'azienda nel settore del litio, che si estende a Stati Uniti, Cile e Australia, al fine di consolidare ulteriormente la sua posizione nella catena di fornitura dei veicoli elettrici.
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Ellen Lenny-Pessagno , vicepresidente mondiale per gli affari esterni e la sostenibilità di Albemarle, ha dichiarato: "L'azienda sta cercando di espandersi in modo responsabile dal punto di vista ambientale e sociale".
Ellen ha inoltre aggiunto: "Albemarle prevede di sottoporre tutte le sue miniere a verifica da parte dell'Initiative for Responsible Mining Assurance, uno standard volontario di terze parti più rigoroso delle leggi minerarie statunitensi. Un'attività nel Salar de Atacama, in Cile, è già in fase di revisione."
L'azienda sta investendo in energie rinnovabili, tecnologie che riducono l'uso di acqua dolce e coinvolgendo le comunità locali in merito all'impatto ambientale".
"Dobbiamo essere perfettamente certi che non creerà problemi ambientali imprevisti. Siamo pienamente impegnati ad andare avanti con l'estrazione diretta del litio, ma sarà un processo che richiederà tempo", ha aggiunto Lenny-Pessagno.
